Во главе длинного стола с узорчатой столешницей восседал хозяин дома и, потягивая из высокого бокала вино, поглядывал на подружек отсутствующей невесты. Одной из них была рыжеволосая «кошка», другой – брюнетка с аккуратным каре до плеч. И поддерживать вооруженный нейтралитет, на который они обе согласились перед ужином, девушкам с каждой секундой становилось все сложнее. Акиллар же откровенно наслаждался представлением, наблюдая за ними. И Эритэ это, с одной стороны, раздражало, ибо за просмотр, как водится, деньги платят. С другой – его поведение некромантку радовало. Мужиков, не лишенных чувства юмора, она уважала. А вот девиц, «плюющих ядом» в потенциальных конкуренток и поносящих на чем свет стоит вероломных ведьм, – нет.

Первая их встреча состоялась на ярко освещенном крыльце «волчьего» дома. Пока шли по саду, к Элгрэй и медленно ковыляющему охраннику присоединились еще двое: высокая немолодая блондинка в форме горничной, которая без особых разглагольствований бросилась помогать бьёрну, подставив ему для опоры свое плечо, и одетый в черный балахон Граф, которому надоело сидеть в машине. В принципе магическим запретом слова некромантки не сопровождались, так что связанный с ней зомби вполне мог поступать в данной ситуации по собственному разумению. К тому же Рита была только рада его компании.

А еще больше она обрадовалась висящей на груди Графа фотокамере, стилизованной под массивный амулет в виде черепа на толстой серебряной цепи. Граф так ненавязчиво поглаживал довольно скалящуюся челюсть кулона, за которой прятался объектив, что сомнений в его намерениях у Элгрэй не возникало. Представляя напарника своим спутникам, она даже одобрительно кивнула ему, предвкушая продуктивную вылазку в стан врага. И вот когда они вчетвером добрались-таки до освещенного фонарями особняка, из парадных дверей им навстречу вылетела рыжеволосая фурия и первое, что рявкнула: «Куда делась эта проклятая ведьма?!» После чего уставилась на бьёрна и, не скрывая издевки, спросила:

– Ты что? Проворонил ее, да? Упустил девку со спящим ребенком на руках? Да какой ты после этого…

– Заткнись, Лалари! – предостерегающе рыкнул на рыжую «волк».

А стоящая рядом с ним особа окинула злющую девицу крайне неодобрительным взглядом, но промолчала. И Рита даже ненароком подумала, что прислуга в этом «зоопарке» либо очень хорошо выдрессирована, либо просто нема. Ну а что? Ведь некоторые хозяева не любят лишней болтовни и сплетен.

– Я должна заткнуться, да? – зло прищурилась желтоглазая, продолжая загораживать собой вход в дом. – Действительно, – ядовито протянула она, разглядывая пышногрудую блондинку, в образе которой находилась некромантка. – Зачем нужна строптивая ведьма, обремененная живым довеском, когда ты уже очередную бабу нашел, от декольте которой глаз не можешь отвести, – и, демонстративно поведя носом, нахмурилась: – Что за вонь? Ты где ее откопал-то? Свежий труп на черном рынке некромантов купил, да? Знаешь, Лар… ты меня все больше удивляешь, – глумливо добавила она, неприязненно поглядывая на Эритэ.

– Знаешь, Лала, – в тон ей отозвался бьёрн, – ты слишком много болтаешь… в гостях.

– Вовсе нет! – тут же подбоченилась бьёрна. – Я как и положено подружке невесты, слежу за верностью ее жениха! – гордо вскинув подбородок, заявила… кто? Брови Элгрэй поползли вверх от удивления. И как это так получилось, что Аня забыла рассказать ей про новую знакомую? Да еще такую… экспрессивную. – А ты тащишь в дом всякую…

– Прости, Ангел, – перебив девушку, сказал «волк». – Лалари, видать, не с той ноги встала. Когда она не в духе, на вменяемость рассчитывать не приходится.

– Вижу, – «мило» улыбнулась ему Элгрэй и, мстительно взглянув на «кошку», принялась демонстративно поправлять свой аккуратный второй размер, в то время как блондинистая иллюзия, копируя ее действия, проделала то же самое с пятым. И все бы ничего, да только в отличие от присутствующих женщин мужчина уставился вовсе не на грудь призрачной оболочки, а в район ее пупка.

– От тебя воняет! – шагнув к Рите, воскликнула бьёрна. Синхронно с ней Граф отступил назад, унося с собой запах тлена, который рыжая фурия умудрилась почувствовать даже сквозь аромагический спрей. – Или не от тебя? – озадаченно нахмурилась она.

– Может, от тебя? – внесла свое предложение некромантка и подмигнула «волку».

Он в этот момент как раз лицезрел бюст блондинки, на уровне которого находилось лицо ее создательницы. Усмешка на волчьей физиономии лишь подтвердила догадку Эритэ, и, издав нарочито грустный вздох, она развеяла иллюзию. Лалари, открывшая для ответной колкости рот, молча его захлопнула. Но, быстро справившись с удивлением, спросила:

– Ты кто такая?

– Подружка невесты, – представил некромантку бьёрн, ехидно улыбаясь обеим.

Амагичный блондин, тоже сменивший облик на человеческий, не имел ничего общего с охранниками. Большой, коротко стриженный… с двумя тонкими косичками, спускающимися серебристыми змейками на его могучие плечи. Что ж, подобрать в саду вожака белого клана и не признать его в звериной форме – оказалось даже… полезно. Потому что знакомство состоялось, пусть и несколько странное, а значит, вопрос, какое впечатление произвести на Аниного жениха, больше не актуален.

Выяснив, что подруга все-таки сбежала, а не развлекает будущего супруга в одной из многочисленных спален его огромного логова, Элгрэй сочла свое присутствие здесь излишним, о чем и заявила всем остальным. Однако Акиллар, проявив неожиданную прыть, успел схватить некромантку за руку, когда она разворачивалась, чтобы уйти. Граф ринулся на помощь напарнице, но девушка едва заметно мотнула головой, приказав ему не приближаться. С зомби они за последние дни спелись и понимали друг друга без слов, что и не удивительно, учитывая отсутствие голоса у проклятого мертвеца. Зато привязанному к костям духу это ничуть не мешало слышать и видеть происходящее. Как и фотографировать, поглаживая костлявой рукой, затянутой в белую перчатку, хитрый кулон.

– Куда же ты, Ангел? – без труда затаскивая брюнетку обратно на крыльцо, с которого она шагнула, спросил бьёрн. – Разве ты откажешься с нами поужинать, пока мои люди возвращают назад твою подругу?

– И что на ужин? – не смогла удержаться от любопытства Рита, которая последний год перебивалась «завтраком туриста», лазая по старым кладбищам и прочим лишенным цивилизации местам.

Мысленно же девушка прикидывала шансы Анны сбежать в одиночку. А если ее действительно поймают? Могильная плесень! А ведь и правда лучше остаться здесь и позаботиться о том, чтобы подругу, не приведи трупы, не обидели, когда привезут назад к жениху.

– Ты отправил за ведьмой ищеек? – тут же насторожилась Лалари, стрельнув глазами в сторону куда менее сексуальной брюнетки, чем ее иллюзорная версия.

– А ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответил он и, не выпуская ладонь Эритэ из своей руки, приобнял другой рыжую бьёрну за талию, после чего вошел с обеими девушками в двери, любезно распахнутые для него молчаливой прислугой. А спустя пару секунд в дом вбежал и Граф, сопровождаемый вялым порыкиванием двух сильно заторможенных волков.