Гилберт тем временем подскакал к четвертому монолиту; Тенек не отставал от него ни на шаг. Перепончатая лапа дотянулась до глыбы.

– Обезьяна-кривун! – радостно завопил лягух.

– Ревун, наверное, – поправила Скайлар, с трудом вставая на лапы.

– Ну да, – согласился Гилберт. – Но разве разберешь в таком-то грохоте, да еще Паксахара мечет эти свои молнии прямо мне над ухом.

Зайчиха теперь сосредоточилась на оставшихся глыбах. Элдвин видел, как в кончиках ее лап, потрескивая, зреют молнии. Он прыгнул к камню в надежде отвлечь ведьму и дать Скайлар и Гилберту возможность услышать еще три слова. Но коснуться монолита Элдвин не успел: кто-то мертвой хваткой вцепился ему в загривок. Элдвин перекувырнулся и увидел Мальверна. Дядины когти глубоко впились в его тело.

– Я же сказал, что не ведаю жалости! – прошипел кошачий владыка.

Краем глаза Элдвин заметил, что Гилберт что-то шепчет Теньку. В следующий миг призрачный щенок бросился на Паксахару, которая как раз готовилась исторгнуть новый залп молний.

Мальверн крепко держал Элдвина, вдавливая его в грязь. Большой обломок камня двинулся было к затылку Мальверна, но застыл в воздухе на полдороге.

– Брось, племянник, – усмехнулся кот-предатель. – Не тебе со мной тягаться. Сил не хватит, да и разум твой не чета моему.

Пытаясь сбросить Мальверна, Элдвин видел, как Тенек цапнул Паксахару за лапу, а Скайлар, все еще с трудом державшая равновесие, устремилась к пятой глыбе. И у нее получилось. Сойка коснулась камня крылом; Элдвин не разобрал прозвучавшего слова, но ясно было, что Скайлар услышала все, что нужно.

Мальверн завладел камнем, который уже успел поднять в воздух Элдвин, и направил его прямехонько в голову племянника. Элдвин, собрав все силы разума, сдерживал удар. Глаза у него ужасно щипало, и казалось, голова сейчас расколется.

– Если я один мог найти Корону, почему ты просто не убил меня? – прокричал Элдвин.

– Это был приказ Паксахары. Ты вернулся в Мэйденмир, и я узнал, кто ты. После этого я связался с Паксахарой. Она велела мне следовать за вами на расстоянии и убедиться, что вы благополучно доберетесь до Короны. Путешествовать бок о бок с тобой я опасался: вдруг ты унаследовал от матери способности к чтению мыслей?

Элдвину приходилось несладко, но он нашел в себе силы покоситься на Паксахару. Ведьма произнесла заклинание света и окружила себя солнечным сиянием. Тенек тут же шарахнулся прочь.

Зайчиха заговорила, обращаясь к Скайлар:

– А вот ты меня всерьез разочаровала, голубая сойка. Ты так похожа на меня. Та же жажда знаний. То же стремление к большему. Я была такой, как ты.

– Я на тебя не похожа! – завопила Скайлар.

Она уже почти дотянулась до шестого монолита, но тут Паксахара сотворила золотую клетку и швырнула ее прямо на сойку. Скайлар оказалась в ловушке. Элдвин попытался привлечь внимание Гилберта, но лягух сосредоточенно копался в рюкзачке. Наконец он выудил белладонну и ягоды можжевельника.

– Гилберт, еще два камня, давай же! – крикнул Элдвин. – Что ты делаешь?

– Сражаюсь с Паксахарой, – невозмутимо ответил лягух.

– Ты же не умеешь колдовать! – простонал Элдвин.

– Еще как умею, – возразил Гилберт. – Просто я колдую шиворот-навыворот. – С этими словами Гилберт подкинул ингредиенты в воздух и проорал: – Жар и пламя, будьте с нами!

Дальше все было в точности как в пещере. Сверкающая фея появилась и тут же обернулась грозным огненным шаром. Шар пронесся как бешеный туда-сюда, просвистел над головой у Мальверна и врезался прямо в спину Паксахары. Зайчиха грохнулась мордой в грязь. Золотая клетка с лязгом обрушилась вниз.

Элдвин с Мальверном продолжали свою мысленную битву. Камень постепенно клонился в сторону Элдвина. Если не удержать глыбину, Элдвину конец, и он это понимал.

– Ты мне так и не ответил, – морщась, продолжил Элдвин. – Какой смысл уничтожать Корону? Ведь можно было убить единственное дитя Баксли, и никто не нашел бы к ней дорогу.

– Ты не единственное дитя Баксли, – ответил Мальверн. – У тебя есть сестра.

Элдвин сначала не поверил своим ушам. На долю секунды он отвлекся, и каменная глыба придвинулась еще ближе. Но в следующий миг признание Мальверна неожиданно придало Элдвину сил. Он сумеет отбросить камень. Сумеет одолеть дядю в поединке разумов. Элдвин прыгнул вперед и ударил противника головой в нос. Мальверн попятился, а Скайлар тем временем выбралась из полуразвалившейся клетки и, порхнув к шестому монолиту, коснулась его крылом.

– Бладхаунд, – явственно расслышал Элдвин.

Оставался последний монолит, и тогда все семь наследников будут названы.

Паксахара уже вставала, стряхивая с меха последние тлеющие угольки от огненной феи. Выглядела она скорее раздраженной, чем разгневанной. Ведьма обернулась к Гилберту, который все еще не мог поверить, что горе-заклинание в кои веки поразило цель. Но толком порадоваться удаче он не успел: Паксахара вызвала порыв ветра и направила его в Гилберта. Сбитый с лап, лягух кувырком отлетел с вершины холма на убеленный цветами склон.

Скайлар тем временем пыталась пробиться к седьмому камню, но Паксахара ей помешала, метнув в крылья сойки три рубиновые иглы. Скайлар резко вильнула в воздухе и пропела:

– Щитум резисто!

Защитное заклинание отразило удар.

– А твоя магия стала сильнее с нашей последней встречи, – заметила Паксахара. – Но даже ученица Ноктонати не продержится долго против меня!

Алые глаза ведьмы холодно блеснули. Между пальцами зайчихиных лап проскакивали искры будущих молний.

Элдвин рвался помочь Скайлар, но он еще не разобрался с Мальверном. Тот слизывал кровь с губы и ухмылялся.

– Ты недостоин зваться Ловящим Луну! – прорычал он. – Как и твой отец.

Элдвин чувствовал, что силы на исходе. Следующий удар ему не сдержать. Вот Мальверн прыгает, раскинув лапы, готовый вцепиться ему в горло… «Позволь дышать своему сознанию. Будь безмятежен, подобно водам Эная…» Вихрь из песка и грязи взметнулся вверх – и в воздухе повис песчаный знак: лапа, ловящая луну.

Краем глаза Элдвин видел, что Паксахара сотворила светящееся белое копье и нацелила его на Скайлар.

И тогда разум Элдвина приказал песчаному знаку действовать. Лапа из песка повиновалась, словно была кошачьей лапой из плоти и крови. Она вцепилась Мальверну в глаза. Ослепленный песком, кот-предатель шарахнулся в прыжке и вместо того, чтобы броситься на племянника… угодил прямо под смертельный удар Паксахары.

Копье, предназначенное Скайлар, пробило грудь Мальверна, мгновенно испепелив его до костей. И кости со стуком просыпались вниз.