в прах и были развеяны ветром по барханам.

— Дааа… Доходит до тебя тяжело, как до Колосса. Как ж ты собираешься решать вопросы в высшем обществе, когда нужно ориентироваться здесь и сейчас? Никто не будет ждать, когда недалёкий сын Шелихова, соизволит включится в интриги. Вас, батенька, сожрут и не подавятся! — закидывая в рот очередную горсть винограда, произнес Венену.

Ник поднял голову и увидел, что перед ним стоит его дед: высокий, статный, он стоял в обычном деловом костюме, опираясь на трость с головой женщины. Пустыня исчезла, а холодный пол приятно остужает разгоряченное тело и лишившиеся ботинок ноги, которые пострадали куда больше, чем уязвленный дух Шелихова-младшего. Кстати, предатель Венену, тоже канул в Лету!

«Очень надеюсь что надолго, лучше б навсегда, но чует мое сердце, он привязан ко мне надолго».

— Кулаками хорошо махать там, где это уместно. В обычные же дни, придётся решать задачи на логику и хитрость, иначе быстро лишишься и финансовой стабильности, и благосклонности короны. Можно конечно, и тут побыть отщепенцем, но для этого тоже надо иметь вес при дворе, если хочешь, чтобы стервятники не кинулись на тебя, когда все остальные отвернутся, — продолжил наставлять дед и протянул свою руку, подняв Ника с пола.

— Для начала приведи себя в порядок, внук, как подобает главе семьи. Ты не мальчишка с большой дороги и не иноземец. Да и чтобы стать царедворцем, нужно тоже постараться, но только качая другие мускулы, — больно ткнул он внука в лоб.

Шелихов Иван Афанасьевич был в свое время одиозной фигурой при дворе, его любили и боялись за крутой нрав и любовь к родным просторам, хотя находились и те кто и ненавидел, но смелости им хватало только на то, чтобы втыкать ножи злобы в спину проходящему графу. Хотя ходили слухи, что на его спине тоже имелись глаза, и всех недоброжелателей он знал наперечет, вовремя купируя подступающих гадов, пополняя копилку личных и государственных побед над недругами.

При его главенстве о Шелиховых заговорили не только в кулуарах Зимнего, но и по всей Великой империи. Семья стала крупным поставщиком сырья и, поговаривают, что неких артефактов для короны. Но всё это были лишь слухи и домыслы, как и то что расставленные по всему Петербургу львы, привезенные Шелиховыми — никто иные, как защитники. Но что они охраняют, и от кого?

В общем, слухи ходили противоречивые, да и кто ж это наберется смелости подойти да спросить, с глазу на глаз? Не-е-ет, таких самоубийц нет и по сей день, кто ж сподобится копаться в исподнем короны? То-то и оно.

Деда Ник не помнил, он умер, когда тот ещё не родился, но Источник помнил всё и теперь, собрав воедино крупицы нужных знаний, собирался вбить это в голову великовозрастному недорослю, волей судьбы ставшему во главе семьи, приняв огромную мощь источника в свои руки.

Проложив дорожку к силе для своего потомка, чертился новый путь к его знаниям аватаром давно почившего родственника.

Две молчаливые девицы увели Ника в соседнюю комнату, где стояла большая медная ванна, и, раздев четыре руки окунули его в тёплую воду, пахнущую чем-то вкусным.

— Это своего рода ритуал водой, огнём и медными трубами, — произнес Венену облокотившись на ванну одной рукой, второй он засунул голову не ожидавшего Ника под воду.

Придержав его там секунды три и прослушав гневные бульканья отпустил и от шагнул в сторону. А то мало ли, вдруг у мальчишки буйный нрав и он перестарался, проверяя границы.

Вынырнувший парень, прокашлявшись и вытерев руками лицо, гневно посмотрел на Божество. Но почему-то отвечать расхотелось, вода успокаивала, сняв накопившуюся усталость беготни по пескам, если бы не дух-хранитель, Ник бы заснул в ванной, наплевав на дальнейшие планы родственников на него.

— Что ты так смотришь, ты должен быть духовно чист, чтобы максимально слиться с источником. Ты знал что раньше потенциального владеющего полным кругом силы отправляли в открытое море на лодке?

Там он проходил очищение и сливался с чистой энергией Источника силы или погибал, поэтому в семье практиковали много детей. Намного позже твой прапрадед изыскал другой способ проверки и обучения, уж очень ему не хотелось отправлять своих детей по очереди на верную смерть. Учитывая, что сам был поздним ребенком в семье, ведь перед его рождением погибли все его братья.

Но времена меняются, и так давно никто не делает, поэтому твой дух чистят по-другому, расслабься, тебе, не суждено умереть сегодня, да еще таким помощником, как я! К тому же у нас не так много вариантов, поэтому приходится работать с тем материалом, что есть, пусть и таким непутевым, как ты!

— Сам не похвалишь, никто не похвалит? Решил прибить меня более изуверским способом? — пробурчал Ник, скрывая удивление от слышанного. «Как так вышло, что эта часть истории семьи была вымарана из той информации, которую ему рассказывали в детстве?»

— Как сказать, как сказать, — задумчиво протянул Венену. — Ты пойми, мало принять дар, хотя на деле и это немало, конечно, но если ты не можешь им воспользоваться как надо, как и знаниями, что дают тебе твои предки, то это… Это как купить велосипед и сетовать, что он не варит тебе кофе. А всего-то надо иметь голову на плечах, и ведь все же имеют, но только что-то звёзд с неба не хватают. Ладно, вылезай, тебя ждёт очень интересная лекция.

Он щелкнул пальцами, и две доселе испарившиеся служанки прибежали обратно держа в руках большую белую простыню и комплект одежды.

Одевшись в деловой костюм и отказавшись от галстука, Ник прошел в соседнюю комнату, где оказалась самая настоящая университетская аудитория с многоуровневыми рядами и партами, где в центре утопала трибуна с доской.

Дед ждал на трибуне, заложив руки за спину, жестом указав внуку место за первой партой, он взял указку. По его знаку свет в аудитории был приглушён, а на выдвинутом экране проектора появились загрузочное окно.

Иван Афанасьевич, дождавшись загрузки изображения, внимательно посмотрел на внука и начал.

— Как ты знаешь, градообразующие предприятия нашей семьи — это ткацкие фабрики и меховые фабрики, — фотографии магазинов сменялись портретами управляющих, главных бухгалтеров и прочих рабочих имеющих вес на предприятиях. — Всего у нас шесть фабрик и сеть магазинов по всей империи. На нас также работают артели охотников, что добывают зверя. Подробности тебе расскажут управляющие и члены совета директоров. Но это всё так, игрушки для