Скрывшись под шелестящими кронами, наш отряд уверенно продолжал движение. Слякоть не уменьшилась, хотя я надеялась на обратное, когда мы приблизились к роще. Ко всему прочему, на пути стали попадаться булыжники и торчащие из-под земли корни деревьев, о которые цеплялась обувь, отяжелевшая от впитавшейся в нее грязи. А еще меня успели разозлить колючки, царапающие открытые части тела. В этот момент я дико пожалела, что не сменила проклятое платье на штаны и рубаху, пусть и неподходящего размера.

В скором времени лес остался позади, и мы добрались до цели. Перед нами возвышалась исполинская каменная стена, окольцевавшая дворец по периметру. Дальше настало время действовать мне. Пришлось обратиться к опыту, приобретенному в темнице, когда впервые прибегла к своей силе. И спустя пару минут часть преграды обратилась в пыль, а я получила ощутимый заряд энергии.

Наша команда под оком одинокой луны, выглядывающей из-за свинцовых туч, проскользнула в образовавшуюся дыру и направилась прямиком ко дворцу, укрытому защитным куполом. Оборонительное волшебство мерцало, как тысячи звезд, и время от времени взрывалось яркими вспышками то с одного боку, то с другого.

– Отверженные пытаются пробить заслон, – пояснил свекор на ходу.

Расстояние между нами и куполом сокращалось, а сверкающие взрывы становились все чаще. Громыхало уже со всех сторон. Взрывы сотрясали землю и стены дворца. Порывистый ветер доносил до слуха звон осыпающихся стекол окон.

– Тая, ты права. Они настроены серьезно, – высказался купидон, когда мы подошли к дворцу довольно близко.

И вдруг все как по команде замерли на месте. Впереди показалась кучка мужчин. Среди темных силуэтов я выцепила глазами широкую спину одного из воинов. Он был заметно выше остальных, крупнее. От него лилась совсем иная энергетика, в которой чувствовались сила, мощь и боль, разрывающая сердце в клочья. Рой…

У меня перехватило дыхание. Захотелось броситься к нему со всех ног. Но сумела взять себя в руки и сдержала минутный порыв. Вовремя, кстати. Нас заметили.

– Так. Говорю только я, – скомандовал Гелриол-старший и встал впереди нашей группы.

Дальше все происходящее воспринималось мною так, как будто я впала в транс. То ли потому, что в груди взъярилось пламя, а сердце забилось трепетно, как у испуганной лани, до темноты в глазах, то ли потому, что там, впереди, вспыхнула магия, и в следующий миг Рой с быстротой молнии оказался за границей барьера.

– Нет! Стой, погоди! – инстинктивно выкрикнула я и кинулась вдогонку за саблезубым.

Краем глаза заметила, что воины тут же отреагировали на мое движение и дернулись с места, но их остановили мои соратники. Где-то за спиной послышался крик нашего командира: «Удержите их, я за Таисией!»

Бежала, забыв всякий страх. Все мои мысли были сосредоточены на Ройе, который скрылся за массивными двустворчатыми дверями.

Пулей пролетела через щель, пробитую в защитном барьере, и спустя несколько секунд вбежала во дворец. Поморщилась от яркого света, но тут же раскрыла глаза и увидела, где оказалась: огромный светлый холл, хрустальная люстра, мебель, рояль, на сверкающем полу неподвижно лежат воины… Лестница!

Ступени проносились под ногами, в голове гудел набатом стук моего взволнованного сердца, а в груди разгорался настоящий пожар.

«Рой! Рой!» – мысленно звала саблезубого.

Лестничные пролеты сменялись один за другим, дыхание сбилось, не хватало воздуху, но я не останавливалась. Откуда-то сверху донесся утробный, нечеловеческий вой… Тут же вспомнила, где слышала подобный – в снах о жизни Айландирис. Именно так в них ревел дракон. Мой дракон!!!

«Рой, черт тебя подери, ну, ответь же!» – сорвалось с моих губ, когда жжение внутри стало невыносимым. На секунду даже показалось, что я ослепла. Собрав волю в кулак, преодолела последние ступени и вбежала через раскрытые настежь двери в просторный зал.

На полу, в тысяче мелких осколков, громоздилась разбитая люстра. Вблизи нее сцепились в схватке золотогривый дракон и Рой, укутанный темной дымкой. Рептилия завывала, извергая алое пламя из пасти, а саблезубый с легкостью уклонялся от огня, защищаясь щитом из подвижного тумана.

– Рой, Ив! – выкрикнула во весь голос и хотела подбежать к ним, но, сделав лишь один шаг, остановилась.

Взревела от острой боли в лопатке. Казалось, то место припечатали раскаленным железом. Посмотрела через плечо, а там, да-да, прям на лопатке… бесновалось пламя! Огненные языки изгибались из стороны в сторону, вывертывались, скручивались, и на моих глазах постепенно выросло огненное крыло… Неужели оно мое?..

Для верности пощупала то место, пальцы наткнулись на срост. Я сглотнула. Точно мое. Ну, и что с ним теперь делать?! Второе тоже сейчас вылезет? Однако другую лопатку пока еще не жгло. Ладно, с этим феноменом разберусь чуть позже, в первую очередь необходимо остановить тех двоих.

Неожиданно возле меня оказывается отец Ива.

– Ты в порядке? – быстро спросил он и, получив положительный кивок в ответ, расправил плечи, вытянулся по струнке, а в следующую секунду обернулся драконом и бросился к сражающимся, оставив после себя лишь клочки одежды.

Я решила отойти от поле боя чуть подальше, но приобретенное крыло было чертовски тяжелым. Пришлось схватиться за него двумя руками и волочить по полу. Тем временем старшему дракону удалось сбросить Ройя со спины золотогривого.

Саблезубый пролетел через весь зал, врезался в стену рядом со мной и рухнул вниз, распростершись на моем крыле. Когда воин опомнился, то мгновенно перекатился в сторону и подскочил на ноги. Темные глаза переместились с пылающего крыла на меня. В них плескался целый спектр эмоций: замешательство, изумление, интерес.

– Ты кто? – слетело с губ воина.

Я заметила, как дрогнула его рука в этот момент, словно он захотел прикоснуться ко мне, но тут же остановил себя.

– Я Таисия, – улыбнулась и протянула ему свою ладошку. – Питерская художница.

Мужчина недоуменно свел брови у переносицы, потом посмотрел на мою руку и аккуратно коснулся ее кончиками пальцев.

И в ту секунду, когда ощутила его касание, мне показалось, что планета сошла с орбиты. Нас обоих накрыло мощной энергетической волной: голова закружилась, по телу забегали мурашки, пространство вблизи нас заискрилось. И как только всплеск утих, между нами образовалась прочная ментальная связь. Рой принялся читать меня как раскрытую книгу. Мои мысли, воспоминания, чувства, эмоции – вся жизнь, земная и не совсем, кадр за кадром, проносилась перед нашими глазами. Саблезубый за несколько мгновений узнал обо мне абсолютно все. А вместе с этим и о плане старшего Гелриола…

«Я сделаю все, как вы желаете, если вы поможете мне отыскать мою Айлу» – раздался его низкий с хрипотцой голос в моей голове.

Я кивнула и опустила руку.

И перед тем, как связь между нами оборвалась, успела почувствовать, как неподъемный груз на душе у Ройя стал немного легче. Лицо воина озарила мягкая улыбка. Он учтиво поклонился и отошел.