Уверена, он жив, сумел спастись. Тогда почему отдал меня мастеру?

Не хотелось верить, что после преображения саблезубый кардинально переменился и его больше не волнует моя судьба…

Полет был каторжно тяжелый. От драконьей лапы на теле наверняка уже образовались синяки, настолько крепко сжимала меня рептилия. На высоте было холодно, и я успела промерзнуть до костей – зуб на зуб не попадал.

Под нами темно-зеленым ковром распростерся хвойный лес, а впереди виднелись горы, тянущиеся заснеженными верхушками к небу. За ними, если не отказывает память, расположены рыбацкие деревеньки. Интуиция подсказывала, что где-то там находится наше убежище.

Пока мы летели, я размышляла. А что ждет меня в будущем? Всех моих союзников уничтожили. Битсельлион сровняли с землей. Это что же получается? Теперь я в одиночку против всего мира?

А в запасе осталось всего одно перерождение…

Казалось, ситуация была настолько паршивой, что и дюжины жизней не хватит для того, чтоб поднять империю на ноги. И как быть?..

Я настолько глубоко погрузилась в мысли, что не заметила, как мы подлетели к деревне. Потом ощутила тяжесть ослепляющих чар на себе: перед глазами все расплылось, превратившись в серое месиво. Затем пропал и слух. Откуда, интересно, у бородача столько сил, что хватило на эти «меры предосторожности»? Он ведь как-никак все это время управлял рептилией!

Вскоре под ногами ощутила твердую почву. Затем меня куда-то долго вели, даже показалось, что мы спускаемся вниз. А когда действие чар прекратилось, я увидела четыре каменные стены, железную дверь.

Было темно, холодно. Отовсюду разило сыростью, запахом гнили.

Ну, здравствуй, будущее! Так вот ты, оказывается, какое…

Следующие несколько часов я, не останавливаясь, сновала по камере. Прощупывала изгибы каждого камня, внимательно изучала углы, массивную дверь. Ни-че-го. Вновь попыталась достучаться до Ройя – та же тишина в ответ.

Оставался один единственный вариант. Расщепить стены, впитав их энергию, и бежать.

Но сначала сделаю то, что однажды приснилось мне. Моя предшественница, такой же феникс, как и я, создала сияющее перо, заключив в него свою последнюю жизнь.

Долгие годы не могла понять, для чего она так поступила? Но теперь, когда у меня самой осталось одно единственное перерождение, осознала: так на свет появляются фениксы.

Не совсем из перьев, конечно. Перо – наша душа.

До этого тоже пришлось додуматься самой – долго искала объяснение снившимся мне воспоминаниям той самой предшественницы, которая, как оказалось, подарила мне душу.

Поэтому, прежде чем бежать из темницы, я обязана была попробовать создать подобное перо. На случай, если меня поймают и казнят.

Боялась, что не получится, но все оказалось намного проще, чем представляла себе заранее. И вот, когда уже потеряла счет времени, я опустилась на пол и устало прислонилась спиной к стене. Разгоряченной кожей, даже через ткань платья, ощутила холодный камень. Со лба скатывались капли пота, дыхание сбилось. А в руках сияло перо!

… Проснулась от собственного крика. По щекам текли слезы, сердце ныло от боли из-за тяжелой судьбы моей предшественницы. Но тоскливее всего было осознавать, что в мире этом воцарилась несправедливость – виновники тех ужасных событий добились своего и теперь правят империей. И ко всему прочему эти мерзавцы подчинили себе моего любимого мужчину! Да, я была уверена, как никогда: золотой дракон из моих снов – это Ив! Одному богу известно, чем заставляют его заниматься.

Подскочила с кровати и только сейчас поняла, что нахожусь в спальне одна. Моего возлюбленного и след простыл. Остались лишь смятые простыни, одежда, которую мужчина в порыве вчерашней страсти стянул с себя быстро и свалил горкой на пол. А еще он оставил свой запах… Или мне показалось, не знаю. Но терпкий аромат мужского парфюма щекотал обоняние.

Сердце ускоренно забилось. В груди стало горячо. Казалось, там разгорается пожар. По телу разлилось обволакивающее тепло, лаская кожу, придавая сил, энергии. Я медленно выдохнула. Ощущения были совсем непривычные. Но очень, очень приятные.

А в следующий миг произошло что-то невероятное: я вспыхнула ярким огнем, осветив каждый уголок комнаты. Это продлилось секунды две, не больше… Пламя унялось и юркнуло прямо внутрь меня! Я аж вздрогнула от неожиданности. Когда очнулась, подбежала к зеркалу и принялась внимательно разглядывать свое отражение. Все было на месте: руки, ноги, голова, даже волосы, только вот… в глазах искрился крохотный огонек.

Неожиданно к моей ноге прикоснулось что-то мягкое. Я взвизгнула и подпрыгнула. Но когда увидела, кто это был, то облегченно выдохнула. На меня удивленно взирали голубые, как весеннее небо, глаза-блюдца.

– Пушок! – кинулась я обнимать своего зверька.

Питомец заурчал, как домашний кот от удовольствия. Я прижала малыша к груди, утопила нос в его шелковистой шерстке и вдохнула знакомый запах. Что еще для мимолетной радости нужно?

Мне впервые за последнее время стало по-домашнему уютно. Вот так – на ковре, в обнимку с самым милым икати в мире. Все заботы и проблемы улетучились враз. И мы просидели, нежась друг с другом, несколько минут. До того момента, пока нашу идиллию не нарушил стук в дверь.

Незваным гостем, которого пришлось пригласить внутрь, оказалась Ирэна. Женщина недовольно сверкнула синими глазами и прошла в комнату.

– Добрый вечер, сэйва. Эдер распорядился подать вам ужин, – отчеканила она, ставя серебряный поднос на прикроватный столик.

По комнате разлились аппетитные запахи. И, по-моему, не одна я их уловила: Пушок навострил ушки и, вздернув нос кверху, начал принюхиваться.

– Добрый. Скажите, а где Ив?

Экономка хмыкнула и расправила плечи, взирая на меня сверху вниз.

– Эдер отлучился по поручению императора. Срочное дело. Пока Вы тут спали, в столицу ворвались отверженные. Да, да, Вы не ослышались. Слава богам, никто не пострадал! Однако они окружили дворец и запечатали его неизвестными чарами. Теперь все, кто находится внутри, включая императора и вашего жениха, не могут выбраться. Порталы, спрашиваете Вы? Я ж говорю, странные чары перекрывают их. Не войти, не выйти.

– А что им нужно?

– Никто толком не знает. Злоумышленники лишь пытаются пробраться во дворец. Могу предположить, что им необходимо то, что внутри: либо меливиды, либо какой-то артефакт.

«Им нужен император. Точнее, не им, а Ройю», – сделала вывод в уме, когда собрала все детали головоломки.

Озвучивать свою догадку не стала, все равно мне никто не поверит. Хотя… Есть один меливид, который, по крайней мере, точно выслушает меня.

– Скажите, а Треенльда здесь?