Тогда впервые ощутила свободу. Освобождение от страха смерти. Поменялись мои жизненные приоритеты, да и вообще весь мир заиграл новыми красками…

Я смотрела в спину удаляющегося мужчины и почему-то не хотела его отпускать. Через связь чувствовала, что и он не хотел уходить, но не мог не уйти, как будто то был и не его выбор вовсе.

Странно.

Неожиданно над нами зашелестели листья. Пышные кроны закачало сильным ветром из стороны в сторону, и в образовавшихся просветах, там, вверху, я увидела несколько драконов со всадниками.

Нас все же обнаружили!

Саблезубый первым оказался рядом, закрывая меня своим большим телом. Воины тоже спохватились, и нас с Ройем заключили в кольцо. Отряд приготовился к битве.

Огнедышащие расчистили себе путь, обратив деревья в пепел, и теперь беспрепятственно могли наблюдать за нами. Они парили в небе, напоминая птиц-падальщиков.

Грейрарх со своим помощником создали защитный купол, который с легкостью отбил несколько гигантских огненных шаров, вырвавшихся из пастей драконов. Тем временем остальные воины выстреливали разрушающие заклинания, все, которые только знали, и коими могли хоть как-то управлять. Рой тоже не стоял в стороне, помогая нашим. У него получалось лучше других угадывать маневры рептилий, и он с поразительной точностью метал во врагов магические стрелы, окутанные черным туманом. Магия мрака. Запрещенная на территории империи… Интересно, где он ей обучился?

Мне же было приказано оставаться в стороне и в случае нашего проигрыша бежать через портал к Иворгу. Однако пока все шло относительно хорошо. Один дракон отступил – его наездника сбил Рой. Прочие все еще кружили над нами, но было заметно, что рептилии, как и их мастера, начали уставать: извергали пламя уже не так часто, как прежде, да и огненные шары становились все меньше и меньше в объеме. Однако то же самое касалось и нашего отряда. Солдаты были истощены, сражались буквально на пределе своих возможностей. Еще бы, выбирать не приходится. Никто не хочет умирать.

Один из воинов сгруппировался с саблезубым, и они, сложив воедино свои чары, создали невероятно мощный магический шар. Рой прицелился… И попал! Воздух сотряс гортанный вой дракона. Рептилия рухнула вниз, а вместе с ней и наездник.

Меня переполняла надежда, что, возможно, скоро все это закончится и мы отобьемся…

Но не тут-то было.

В предрассветном небе неожиданно образовался портал, и оттуда вылетел золотой дракон. Сразу видно, что молодой, неопытный. Бедняжке впервые придется поучаствовать в сражении. Вон как небрежно машет огромными крыльями, еще чуть-чуть – и сбросит своего наездника с загривка.

Однако что-то странное творилось с этой парой. Даже с места, где мы находились, можно было увидеть, как красные глаза ящера сверкали, словно два рубина на солнце, а в них – сплошная лютая ненависть. И похоже, что направлена она не на нас, а на оседлавшего его меливида. Возможно, моя догадка верна. Облаченный в доспехи мастер золотогривого бранился так громко, пытаясь утихомирить зверюгу, что возмущенные крики, в которых проскальзывали нотки испуга за свою драгоценную жизнь, доносились и до нас. Ведь если крылатый «скакун» не поддастся воину, то тут и дураку понятно: всадник – труп. Решила проверить свою теорию и мысленно поинтересовалась у Ройя:

– Дракон связан кровной клятвой?

– Да. Причем этот из могущественного рода Гелриол, поэтому и есть силы сопротивляться мастеру.

Саблезубый замер и уставился на вновь прибывших, сбивчиво дыша. Секунда, другая… Через связь я ощутила, как сердце Ройя пропустило удар. Внезапно в мужчине всколыхнулся неистовый страх.

Он даже изменился в лице. Скулы напряглись, глаза потемнели, губы сжались в тонкую нитку. Все это было очень странно, даже немного подозрительно.

Да, наши воины боролись, выжимая из себя остатки сил, но противников оставалось лишь трое. Два едва держатся в воздухе, и, похоже, Грейрах с ребятами вот-вот их победят. А с золотогривым драконом, какой бы он ни был могущественный, мы на пару с саблезубым точно справимся. Рой очень силен, его зверь, точнее. Это я уже испытала на собственной шкуре. Ну и чего так волноваться?

– Что случилось? Думаешь, мы с тобой не одолеем золотого? – спросила, заметив, как сбилось дыхание Ройя, как бешено застучало его сердце.

Тот горестно вздохнул и ответил:

– Всадник золотого, вот в чем проблема. Яир Сиггруг. С ним и мой зверь связан кровью.

Я замерла и уставилась на мужчину перед собой, недоуменно хлопая ресницами. Не может быть… Это просто немыслимо!

В небе загромыхал, как раскатистый гром, утробный драконий вой, сотрясая землю под ногами, шатая обугленные стволы деревьев. Мы оба поняли, что мастер могущественной золотогривой рептилии все же сумел совладать с неукротимой волей своей «зверушки». В нашем распоряжении оставались считанные секунды.

Чтобы выжить, у нас был один-единственный вариант. Самый, правда, паршивый. По виду Ройя поняла, что он тоже так думает.

Мое сердце рухнуло на дно желудка.

– Нет, нет, я не собираюсь тебя убивать! – Ухватила ладонь саблезубого и заглянула в темные глаза, в которых отражалась внутренняя битва… Битва Ройя против своего зверя, пытающегося вырваться наружу, завладеть хозяином. – Прошу, сопротивляйся.

Мужчина усмехнулся.

– Ты ведь знаешь, что это невозможно.

– Тогда мы прямо сейчас создадим портал и перенесемся подальше отсюда. На расстоянии тебя не смогут контролировать.

– И что? Так и будем бегать, пока не выбьемся из сил? Все равно нас рано или поздно настигнут. Айла, – мое имя он произнес уже полу-рыком.

Воин хотел что-то сказать, но не успел. В следующее мгновение зверь принял свою истинную сущность, и ладонями я больше не ощущала шершавую кожу рук Ройя – только жесткую шерсть и острые когти у своего запястья. Сглотнула, не отводя взгляда от темных глаз монстра, застывшего статуей. Чудовище размеренно дышало. Казалось, оно принюхивается к запахам вокруг, оценивает ситуацию.

До моего слуха донеслись истошные крики сразу нескольких мужчин. Хотела обернуться, посмотреть, что там происходит, но не осмелилась даже шелохнуться, лишь пальцы рук дрогнули, и, похоже, саблезубый монстр это заметил. Пасть приоткрылась, обнажая клыки. В нос ударил смрадный запах из звериного нутра. Чудовище двинулось, но тут же снова застыло, не успев замахнуться огромной лапой, чтобы рассечь мое горло. Я была уверена, что именно это он желал со мной сотворить, если бы был шанс. А потом монстр заскулил тихо-тихо. Что с ним происходит?

Потребовалось несколько секунд на то, чтобы сообразить – это Рой. Он его сдерживает!