Мысленно поблагодарила воина, хотя знала, что, возможно, тот ничего уже не услышит, и ринулась с места. Пока саблезубый дарит мне спасительные мгновения, нельзя стоять истуканом. Поэтому я побежала. Туда, куда глаза глядели, и так быстро, как еще никогда не бегала, хотя ноги и заплетались от страха.

Наверняка Рой хотел от меня совсем другого, но убивать саблезубого я не намеревалась. Во-первых, мне еще ни разу не приходилось забирать чью-то жизнь, да и не планировала, а во-вторых, смысла в его смерти не видела, ведь без Ройя в перспективе в одиночку мне с драконом и его мастером не справиться.

Скрывшись за деревьями, юркнула в кусты и затихла, прислушиваясь. До меня доносились далекие звуки от взрывов магических шаров, вой драконов, но погони вроде бы не было, значит, смогла-таки от них отвязаться. Самое время открыть портал и переправиться к Иворгу.

Потратила несколько драгоценных минут и огромный запас энергии, прежде чем передо мной разверзлось пространство. За спиной уже не были слышны мужские голоса, совсем-совсем… Голову заполнили мрачные мысли, в горле застрял колючий ком. Казалось, что внутри скребутся кошки и там все кровоточит. Душу раздирала невыносимая боль от потери товарищей.

За спиной стоял темный, почти непроглядный лес. Над головой шелестели листья, стылый ветерок касался кожи, холодил ее, покрывая зыбкими мурашками. Вот так просто, по чьему-то желанию гибнут дорогие мне меливиды, и не в первый раз…

«Прощайте, друзья…» – послала мысленно последний привет Грейрарху и его команде и повернулась лицом к порталу.

И тут краем глаза заметила промелькнувшую мимо деревьев тень. Похоже, меня снова догнали. Надо поторапливаться. Я должна выжить, иначе за что мои товарищи отдали свои жизни? Не имею права предать их память.

Сделала шаг в кромешную тьму и тут же почувствовала стальную хватку на своем запястье. Меня резко потянули назад. Испугавшись, я потеряла контроль над собой. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы портал захлопнулся.

– Нет! – вырвался отчаянный крик из моей груди, а руки потянулись к тому месту, где еще секунду назад искажалось пространство.

Над головой кроны деревьев вспыхнули огнем, и из пламенного марева показался золотогривый дракон. Бородатый мужчина, взнуздавший рептилию, махнул рукой, подавая знак стоявшему за моей спиной чудовищу. Я не поверила своим глазам, когда увидела Ройя. Ах, если б он все же нашел в себе силы преодолеть чары кровной клятвы, связавшей его зверя с мастером! Мы бы не находились сейчас в такой удручающей ситуации…

Зловонное дыхание монстра, нависающего сзади, шевелило волосы у меня на затылке, мощные лапы неожиданно заломили запястья, а потом резко швырнули меня на стылую землю. Попыталась подняться, но оборотень тут же накинулся сверху и придавил меня своим громоздким телом к мокрой траве. Когти зверя вошли глубоко в почву, взрыхляя ее, а потом я ощутила шершавый язык на своей шее.

Сопротивляться было бесполезно.

В одиночку саблезубого не одолеть. На создание нового портала не осталось ни сил, ни времени. Похоже, я снова проиграла в битве со своими давнишними врагами – политиками, жаждущими власти. Так и не сумела разобраться в причинах их стремлений к тотальному порабощению и контролю. Неужели в этом смысл их жизни?..

Зажмурилась, приготовившись к тому, что последует дальше. Клыки чудовища вонзились в мою плоть. Я вздрогнула от острой боли, пальцами сжала траву. Терпела, собрав всю свою волю в кулак. Секунды тянулись как резиновые, в голове набатом отстукивал учащенный пульс моего израненного сердца. Даже не знаю, что было больнее: укус на шее, из которого высасывают кровь, или же постепенно тлеющая искорка в душе.

Умру, так и не выполнив свою миссию…

– Айла… – в голову ворвался тихий голос Ройя. – Айла…

Посторонние мысли мигом улетучились, и я сосредоточилась на зове. Мужской шепот перешел в ясный крик, и наша ментальная связь восстановилась. Кажется, мы оба сразу ощутили это, потому что саблезубый принялся быстро говорить:

– Айла, я знаю, ты можешь уничтожить моего зверя. Так сделай это немедленно! Прошу, я готов ко всему. Айла!

Рой не унимался, раз за разом повторяя свою просьбу, видимо, чувствовал смятение в моей душе.

Животное, конечно, слышало наш разговор и, испугавшись поражения, вонзило клыки глубже и стало высасывать кровь быстрее.

– Айла, прошу… – жалобно хрипел Рой.

Из последних сил пытаясь удержать сознание, мысленно ответила:

– Но ты потеряешь неотъемлемую часть себя…

– Плевать! Айла, я должен освободиться от клятвы! Не хочу быть твоим убийцей!!!

Последние слова прогремели оглушительным криком в моей голове, и на мгновение показалось, что Ройю удалось взять верх: саблезубый вытащил клыки и отвалился. Стал перекатываться по земле, скребя ее когтями, зловеще рычал непонятно на кого. Хотя, скорее всего, на свою разумную половинку, которая сопротивлялась приказу мастера.

Я, полностью обессиленная, продолжала неподвижно лежать на траве. Обдумывала просьбу Ройя и никак не могла решиться.

– Айла! – послышался громкий рык. – Сейчас!

Зверь неестественно скрючился, утробно завыл. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собрать остатки жизненной энергии, опереться на локти и, оторвавшись от земли, обратиться к своей силе. Потом на энергетическом уровне зацепилась за животную сущность Ройя и принялась вытягивать из нее жизнь. Оборотень взвыл громче прежнего. До моего слуха откуда-то сверху докатились драконий вой и недовольный мужской крик. Отгородившись от лишних звуков, я продолжала преобразовывать магическую сферу.

Секунда…

Другая…

Сфера взорвалась ослепительной вспышкой, на мгновение заставив зажмуриться. Когда открыла глаза, неподалеку от меня на земле ничком лежал Рой.

Получилось!

Хотела окликнуть его, но с губ сорвался лишь тихий хрип. Потом мир вокруг завертелся, и я провалилась в кромешную тьму…

Очнулась резко. Еще не распахнула глаз, а уже поняла, что перемещаюсь куда-то: встречный холодный ветер и редкие дождевые капли били в лицо. Тело тянуло вниз, но что-то огромное стискивало мою талию, не давая упасть. Упасть? Куда же?.. Ох, как же не хотелось мне этого знать. Устала, я просто-напросто дико устала!!!

Все же подняла отяжелевшие веки и… Оказалось, я парила в небе, затянутом серыми тучами. Меня крепко держала драконья лапа. Ее гладкая чешуя сверкала золотом. Скорее всего, та самая молодая рептилия…

Значит, бородач решил взять меня живьем. А что с Ройем? Мысленно позвала саблезубого. В ответ – тишина… Похоже, наша связь разорвалась после того, как я уничтожила его зверя. Теперь Ройя должна переполнять сила, буквально выливаться из краев.