Упорядочить мысли мне помогла Мерида. После трапезы она пригласила меня на прогулку, и мы незаметно ретировались. Ей, как и мне, не терпелось во всем разобраться.

– Как много тебе удалось узнать об этом мире и о себе? – первое, что спросила медиум, стоило нам отойти на достаточно далекое от поляны расстояние.

Я поведала ей обо всем, что со мной приключилось с момента «похищения», а потом и о своих снах. Мерида внимательно выслушала и затем начала свой рассказ.

Оказывается, среди меливидов есть высшие. Их звериные сущности отличаются от остальных тем, что являются божественными эмиссарами. И во всех известных случаях высшие рождались и рождаются байндарами. Это объясняется нашей уникальной способностью впитывать чужую энергию в себя. По-другому редкого зверя не обеспечить достаточной силой. Ведь все меливиды зависят от своего магического потенциала, в то время как у нас он безграничен – и это первое, о чем умалчивают книги.

Все, что знает народ, это то, что якобы байндары привязывают себя к одному существу и на протяжении всей своей жизни потихоньку опустошают его, тем самым «кормят» себя. Даже Ив думал, что без него я отброшу коньки, но все абсолютно не так.

Легенды гласят, что у божественных посланников есть цели, а какие именно, смогут понять лишь они сами. Некоторые эмиссары не раскрывают свое истинное я, а кто-то наоборот – показывает себя миру. К последним относилась королева Айландирис. Ко всему прочему она отыскала себе посредников-меливидов, не только разделяющих ее взгляды на мир, но тех, с кем чувствовала крепкую связь, и дала им название – «агахи».

– Когда королеву убили, я ощутила это всем своим телом и душой, – сказала Мерида, прижимая ладонь к груди, и женские пальцы смяли хлопковую ткань платья. – Это была ее последняя жизнь.

– У нее их было несколько?! – вырвалось само собой. Уж больно это удивило.

– Семь, – разъяснила медиум и сделала короткую паузу. В ее карих глазах отражалось столько боли, что мне стало неловко из-за того, что я подняла столь неприятную для нее тему, вороша далекое прошлое. Однако женщина все же взяла себя в руки и продолжила: – Многие правители не поддерживали планов Айландирис. Она стала королевой, потому что так хотел народ. Но не политики. И все шесть раз ее убивали именно они. Кровожадные монстры, жаждущие тотальной власти! – Женские пальцы хрустнули, крепко сжавшись в кулак. – В день ее смерти мне показалось, что мы подвели самих богов, что не смогли выполнить данную нам миссию. В итоге к власти вернулись сторонники прежнего режима, Битсельлион пал, виновницей всего этого переполоха «назначили» Айландирис. Убитую королеву не только объявили врагом всего народа, но даже уличили ее в том, что та подчинила себе драконов. Да откуда ж у нас такая сила? Хотя было б совсем уж и неплохо – будь оно так; возможно, у нас появился бы шанс противостоять своим недоброжелателям. Ведь потом стали уничтожать байндар, обвинив их в обладании страшной силой, и драконов. Никто даже и не подозревал, что все было совсем иначе на самом деле.

Из груди женщины вырвался печальный вздох.

– Ты хочешь сказать, что тот, кто стоит за уничтожением байндар, знал, что божественные эмиссары рождаются только среди них, и решил истребить всех до единой, чтобы, не дай бог, на свет не появилась еще одна и не продолжила выполнение миссии королевы? – задала я назревший вопрос.

В голове наконец стало все постепенно проясняться.

– Да. Нам с Иворгом пришлось очень непросто, когда создавали эту общину. Каждый раз, спасая очередную байндару, а иногда приходилось чуть ли не выдирать бедняжек из лап властей, мы рисковали своими жизнями. Со временем даже страх перед смертью исчез. Уж слишком этой самой смерти было много вокруг; иногда мне казалось, что кровавый хаос никогда не закончится. Но однажды, проснувшись утром, мы узнали, что власти публично объявили о полном уничтожении байндар и прекратили открытую охоту на них. Тогда в империи был организован настоящий праздник.

Ничего себе! Поубивали ни в чем неповинных существ, причем своей же крови, а потом торжественно отмечали их полное уничтожение. Вот так мир! Вот так порядки в нем! Жестокие, да… И это еще мягко сказано…

Мерида пояснила, что об общине байндар никто не знает, этого места нет ни на одной карте. Чтобы выжить, им приходится скрываться…

Не жизнь, а жалкое существование! Свои мысли я вслух не высказала, осознавая, что, если б не эта женщина и не Иворг, меня бы, возможно, уже не было ни в этом мире, ни в своем родном.

– А кто такие отверженные? И почему мне снятся странные сны с их главарем и королевой Айландирис? Думаешь, это все как-то взаимосвязано?

– А ты довольно сообразительная, – с улыбкой на лице произнесла Мерида.

Я лишь пожала плечами – совсем обычная, по-моему. Школу вообще еле закончила. Никогда не нравилось учиться. А мама не отчитывала. Времени на дочку у нее было катастрофически мало: регулярные гастроли, фотосессии, короче – одна работа. Поэтому, когда мы воссоединялись, разговоров об отметках не заводили.

Мама всегда знала, что я найду свое призвание, и не ошиблась. Моя первая выставка состоялась, еще когда я училась в старших классах. Тогда и был заключен первый контракт с рекламной фирмой, на которую работала несколько лет, пока не осознала, что больше не хочу рисовать на заказ. Хочу полную свободу для воображения. И я стала свободным художником.

Это было лучшее время в моей жизни. Рисовала от души. Экспериментировала. Но больше всего любила выводить силуэт огня. Каких только не было картин: цветы, тлеющие в алом пламени, горящие в грозовом небе гигантские птицы и темные всадники с огненными мечами… Теперь, кажется, понимаю причину своей огненной одержимости – непроснувшийся магический дар, видимо, уже тогда исподволь взывал к своей хозяйке.

Воспоминания вихрем пронеслись в голове, всколыхнув в сердце тоску по тем временам. Однако эта странная меланхолия улетучилась так же быстро, как и нахлынула на меня. Все внимание обратила на вновь заговорившую Мериду.

Женщина решила начать с момента, когда к ней за помощью обратилась молодая пара с новорожденной девочкой. Ею была я. Может, еще месяц назад меня бы сильно потрясла такая новость, но не теперь. Я уже успела смириться с фактом, что и в этом мире у меня есть родители, поэтому не перебивая слушала агахи.

Моя настоящая мама еще на первых месяцах беременности знала, что я особенная. Ей снились сны о жизни Айландирис, как мне сейчас. И из них родительнице удалось понять, что ее дочь на самом деле – божественный эмиссар. Тогда они с отцом обратились обратились в общину, попросили спрятать свое дитя, но не здесь, а в другом мире. Мерида при первом взгляде на меня почувствовала присутствие духа бывшей королевы и решила сопроводить меня в мир людей. Так и осталась там, чтобы присматривать, оберегать. Мои земные родители о магии ничегошеньки не знали.

Все хотели отсрочить пробуждение моей силы, надеялись, что ситуация в родном мире изменится, но здесь становилось все хуже и хуже. Появились отверженные – меливиды, отказавшиеся от своей звериной сущности, променявшие ее на силу.