расслабилась. Тут как раз послышался шум закрывающейся двери, и я увидела перед собой Алексея. Я даже смогла спокойно поприветствовать его в своей обычной манере, как это делала, когда он с родителями приезжал сюда. Правда, это бывало достаточно редко…

Он мало изменился за эти годы, только немного подрос и вытянулся, а еще раздался в плечах, черты его лица укрупнились и стали более четкими. С каждым прожитым днем он все больше и больше походит на своего так называемого старшего брата, наследного принца Александра, по крайней мере, так они называются официально. Не суть важно. Уже сейчас их практически невозможно различить посторонним, особенно если оба брата носят одинаковую форму. Из-за этого одно время даже циркулировали слухи, что Алексей на самом деле клон наследника престола, созданный на всякий случай в качестве его резервной копии. Служба цензуры Великой Зоэлии, как помню, тогда разметала в пух и прах ту желтую газетенку, что осмелилась напечатать на своих страницах подобный бред. Ну, а потом это стало уже совершенно неважно. Оля заявила о своем официальном статусе.

Для всего остального мира она теперь Айли Сильвиго, дочь предыдущего Хранителя Лотоса Лии и гениального темпоролога своего времени Николая Львова, действующая Хранитель Зеркала Пространства-Времени. Просто удивительное совпадение, что это совпало с окончанием нашего десятилетнего тяжкого труда по формированию основного костяка будущей структуры нашего клана. Вскоре после того, как Леша заснул, на Саенар Хээд разными путями начали прибывать люди, по тем или иным причинам откликнувшиеся на зов Оли. Разумеется, среди них поначалу были и шпионы, и просто мошенники, решившие поживиться за наш счет, и прочий подобный им сброд, который Оля тут же отсылала обратно, заново отрезая им доступ к наследственной силе, и теперь уже навсегда. Те, кто оставались, практически всегда по тем или иным причинам обездоленные люди, потихоньку составляли новое общество, которому требовалось практически с нуля налаживать свой быт и обустраиваться на новом месте, пытаясь приспособиться к довольно странным на первый взгляд условиям жизни. Постепенно все наладилось и пришло в норму, хотя я теперь просто не представляю, оглядываясь назад, как нам вообще удалось тогда справиться со всем этим.

Я поднялась и поклонилась согласно древнему уставу Ордена, приветствуя прирожденного Отражающего Зеркало и старшего сына Верховного Хранителя. Он поклонился мне в ответ, следуя этикету, принятому при зоэлийском императорском дворе, выпрямился и посмотрел на меня с привычно отстраненным выражением лица. Видя это, я заставила себя скрепиться и приготовилась к самому худшему. Мы немного помолчали. Я занервничала, не зная, как начать разговор, мой язык в буквальном смысле этого слова прилип к горлу.

— Наверное, мне нужно извиниться поначалу. — сказал Алексей, кашлянув и бросив взгляд на сторону. На его лице было привычное нечитаемое выражение, которое он за последние годы перенял у брата.

— Ваше высочество? — промямлила я, ненавидя себя за нерешительность.

— За опоздание следует извиняться. А я опоздал на двадцать лет.

Мое сердце замерло, а потом ухнуло в пятки, заколотившись, как бешеное. Я молчала. Алексей тем временем сделал шаг вперед, держась очень прямо, чуть склонив голову, словно бы отчитывался сейчас перед своим отцом-императором. Мне потребовалось все мое мужество, чтобы просто поднять голову и взглянуть ему в глаза.

— Аня, я… опоздал? — тихо спросил Алексей, внимательно смотря на меня.

Я моргнула, молча обдумывая его вопрос, потом моргнула еще раз и так же молча заплакала. Алексей замер, потом вытянул руки и промокнул слезинки в уголках моих глаз. Почему-то от этого я заплакала еще сильнее. Алексей, смирившись, молча обнял меня.

— Все такая же плакса. — прокомментировал он, когда я немного успокоилась.

— А тебе что, жалко? — сразу вскинулась я, как-то незаметно перейдя на нашу с ним обычную с детства манеру разговора. — Может, я просто люблю поплакать.

— Ага. — вскинул бровь Алексей, внимательно изучая мою внешность. — Кстати, мне это кажется, или у кого-то комплексы по поводу истинного возраста?

Если бы сейчас мой взгляд мог убивать, он бы уже лежал бездыханным у моих ног. Злясь и радуясь одновременно, я нерешительно подняла руки и коснулась его лица, осторожно проводя по нему пальцами. Я зависла в таком положении на несколько минут, Алексей молча претерпел это, а потом накрыл мои руки своими.

— Ты не ответила на вопрос. — напомнил он.

— Разве так делают предложение? — поинтересовалась я, вскинув брови.

Ух ты, кажется, за столько лет мне впервые удалось ввести его в ступор.

— Как-то ты слишком торопишь события. — довольно быстро усмехнулся он в своей так хорошо знакомой мне манере. — Мы еще даже не встречаемся.

— Ну, тогда начинай ухаживать за мной прямо сейчас. — парировала я. — У меня как раз есть свободное время.

Мы улыбнулись друг другу, привычно взялись за руки и шагнули через ближайшую физическую Грань Зеркала за пределы территории Цитадели, спустившись в город, сияющий разными красками и оживленный в это время суток. Всегда мечтала как-нибудь на досуге просто побродить здесь, но так и не выкроила время. А может, у меня просто не было подходящего спутника? Но теперь, кажется, один закопавшийся путник все-таки догнал меня на дороге жизни.

Нам еще через столь многое предстоит пройти, но, думаю, мы со всем справимся.

И это уже только наша история.