Помнится, у меня самого когда-то была мечта – обогнуть мир. Она и сейчас никуда не делась, правда, очень уж редко я о ней вспоминаю. На «Небесном страннике» в кругосветное путешествие не отправишься, слишком мал. Но даже когда я приобрету или построю новый корабль, уже двухмачтовый, вряд ли получится осуществить мечту. Это сколько же денег понадобится, чтобы подготовиться к такому полету? Но, в любом случае, сначала необходимо заиметь новый корабль.

«Пусть и не такой огромный», – я рассматривал на ходу трехмачтовый «Иоахим Габстел».

Каютой я остался вполне доволен, прежде всего тем, что делить ее ни с кем не придется. Ненавижу навязанное общество: попадется какой-нибудь чересчур говорливый сосед, и те несколько дней, что потребуются на дорогу в Эгастер, покажутся мукой.

«Моя капитанская немногим больше», – решил я, застыв на пороге и рассматривая каюту.

Тут тоже есть стол, правда, значительно меньше. Полки, и их явно больше. Постель, не упирающаяся изголовьем в переборку, как у меня, а расположенная под иллюминатором.

Если учесть, что «Иоахим Габстел» не пассажирский корабль, а грузовой, это – настоящие хоромы. В общем, каюта меня вполне устроила. Кроме того, нисколько не сомневаюсь, самому мне вряд ли удалось бы попасть на борт «Иоахима Габстела», – ну а Коллегии отказывать как-то не принято.

А если учесть, что пассажирского корабля на Эгастер пришлось бы ждать несколько дней, а моя задача – опередить «Небесный странник» и прибыть в столицу раньше него, – все сложилось замечательно. Недолго думая, я повалился на постель, решив хорошенько выспаться. Ночка задалась еще та, утром Аугир поднял ни свет ни заря, так что желание вполне естественное.

Разбудил меня сам корабль, сильно вздрогнув всем корпусом.

Погрузка закончилась, поднимаемся, сообразил я, выглянув в иллюминатор, где вовсю еще светило солнце. Она не затянулась, что добавило мне уверенности в том, что удастся обогнать по пути «Небесный странник».

Очень хотелось посмотреть изнутри, с палубы, как поднимается в небо такой гигант. Должен признаться, видеть этого мне еще не приходилось. Но существует непреложное правило: при подъеме в воздух все, кто не при деле, обязаны занять места в койках. Недаром же их сетка изготовлена из широких полос кожи, призванных смягчить удар в случае, если при взлете корабль упадет на землю.

Наконец раздались три двойных удара в корабельный колокол. Это сигнал, что всем можно заняться своими делами. На палубу я вышел как раз в тот момент, когда начали распускаться паруса. У небесных кораблей паруса ставятся всего в два яруса. И сами мачты намного ниже. А вот реи выступают за борт куда дальше. И сейчас на пертах – тросах, натянутых под реями, которые служат опорой для ног при работе с парусами, – стояло множество матросов.

Пусть попробуют те, кто презрительно называет этих храбрецов «летунцами», сами оказаться высоко над землей, стоя на тонком, извивающемся под ногами тросе. И ведь нужно не просто стоять – работать, бороться с тяжелым, вырывающимся из рук полотнищем. Воды под тобой нет, да и высота несравнимая, сорвешься – и все, верная смерть. Да, существуют страховочные пояса, но зачастую бывают ситуации, когда счет идет на мгновения, и на них попросту нет времени. Я знаю, о чем говорю, вся моя юность прошла на реях.

– Господин Сорингер? – оторвал меня от раздумий чей-то голос.

Обернувшись, я увидел мужчину примерно моих лет, моего, то есть, скорее высокого роста, но светлоглазого и светловолосого, выряженного в мундир Ост-Зейндской Торговой Компании.

«Судя по шевронам и медальону на груди – навигатор», – решил я.

– Слушаю вас, господин… – дал я ему возможность представиться.

– Иоахим Габстел, – коротко кивнул он.

Услышав его имя, полностью совпадающее с названием корабля, я нисколько не удивился. В Компании существует преемственность, в ней служат поколениями, и потому вполне вероятно, что этот человек – дальний потомок великого путешественника.

– Я весь внимание, господин Габстел.

– Вы ведь капитан?

Мне пришлось утвердительно кивнуть. Только не будем уточнять, что я капитан корабля, чья длина как раз уложится от борта до борта «Иоахима Габстела».

– Дело в том, что у нас имеется еще один пассажир, и я решил уточнить, – пояснил он.

– Да, действительно, мой корабль сейчас на пути в Эгастер, дела задержали меня в Опситалете, и я очень надеюсь прибыть туда не позже «Небесного странника», – сам не знаю зачем начал объяснять я.

Возможно, потому, что Габстел вызывал у меня симпатию. Обычно офицеры с кораблей Компании ведут себя как настоящие снобы, но сейчас был не тот случай. Даже улыбка у него оказалась приятной, когда он мне сообщил:

– На корабле я служу старшим навигатором и, с согласия капитана, хочу предложить вам столоваться в кают-компании. Как вы на это посмотрите?

– Спасибо за предложение, господин Габстел, сочту за честь его принять, – согласился я, мысленно поблагодарив Рианеля Брендоса за те многие вещи, которым он меня обучил. В их числе – и знание застольного этикета. Не хотелось выглядеть в глазах офицеров Компании неотесанной деревенщиной.

– Ну вот и отлично, я пришлю за вами человека, когда ужин накроют. Мне пора на мостик, так что увидимся в кают-компании, – прикоснулся он кончиками пальцев к тулье шляпы. – А вон, кстати, и второй наш пассажир.

Проследив за его взглядом, я увидел черноволосого и черноглазого человека, одетого в просторную темную одежду, довольно мрачно взирающего по сторонам.

«Ну уж он-то точно не капитан, явно из Коллегии. Надеюсь, не мой сопровождающий. Или того хуже: при подлете к Эгастеру подойдет и объявит, что дела Коллегии снова требуют моей помощи. На этот раз точно откажусь от чего бы то ни было», – твердо решил я для себя.

Когда я вернулся в каюту, мне на глаза попалась купленная в Опситалете книга. Развалившись на постели, я открыл том наугад.

«…тем самым можно утверждать, что кровь Древних не более чем вымысел».

Вот тебе и раз, я даже вздрогнул. Как же так, мне своими глазами довелось увидеть, как открываются врата Древних после прикосновения Николь.

«Но существует и противоположное мнение. В трактате известнейшего ученого Иолисена Лидвейга, всю свою жизнь посвятившего изучению наследия Древних, говорится…»

Внезапный стук оторвал меня от чтения.

– Господин Сорингер, вас ждут к ужину, – объявил вестовой, заглянув в приоткрытую дверь, чтобы тут же исчезнуть.

* * *

Ужин прошел на удивление хорошо. Никто из собравшихся не кичился передо мной своей принадлежностью к ОЗТК, – так все они сокращают название Компании, – а кормили довольно сносно. Мне удалась парочка шуток, вызвавших за столом общий смех, а рассказ о полете над морем Мертвых все слушали, затаив дыхание. Возможно, душой компании я не стал, но произвести впечатление, судя по количеству вопросов, удалось. К концу ужина я пожалел, что обмолвился об этом полете.