Проблема заключается в следующем: масса у корабля огромная, и необходимо рассчитать так, чтобы над местом, выбранным для приземления, он успел потерять ход полностью. Казалось бы, чего проще: достаточно резко снизить высоту над нужным местом, чтобы связь с землей стала больше, корабль остановится как вкопанный, и останется только опустить его вертикально вниз. Но делать так категорически нельзя. Инерция будет двигать огромную массу корабля вперед, и нагрузка на л’хассы станет такой, что в лучшем случае они рассыплются серой пылью, что неизбежно приведет к падению вниз. Хуже того, может случиться и так, что по одному из л’хассов пойдет трещина и он взорвется с дымом, огнем и грохотом. А стоит только взорваться одному, как за ним последуют и остальные.

Когда я в очередной раз за этот день поднялся на мостик, то увидел на нем всех трех навигаторов корабля во главе с капитаном. Дезальез кивнул мне, но ответного приветствия уже не увидел, сразу же припав к окуляру зрительной трубы.

Пустошь, на которую капитан Дезальез предполагал посадить «Иоахим Габстел», выглядела не слишком большой, к тому же еще и узкой. Вытянутая на юго-восток, к концу она загибалась чуть ли не рыболовным крючком. Я привычно расслабил зрение, чтобы взглянуть на воздушные потоки. Что ж, опыт позволил Дезальезу обойтись без того, что при рождении мне дали Создатель или Богиня-мать, – капитан выбрал единственно верный курс при подлете.

К моему приходу на мостик паруса уже практически убрали, и корабль двигался под теми немногими, что еще оставались. Тут ведь еще какая проблема: снизишь ход до совсем малого, и корабль перестанет управляться. Будет скорость больше, чем необходимо, – нагрузки на л’хассы не избежать.

«Удалось бы мне посадить такой корабль?» – задумался я и покачал головой: нет, опыта не хватило бы. И дар видеть ветер не помог бы.

Меж тем «Иоахим Габстел» заходил над узкой проплешиной в сплошном море джунглей. Вот ведь еще вопрос: что там, внизу? Почему в этом месте ничего не растет? А вдруг там окажется болото? Пусть и пересохшее – корабль своим весом войдет в землю глубоко, и потом никакой силы л’хассов не хватит, чтобы поднять его снова. Возможно, даже полная разгрузка не поможет, такие случаи бывали. Я снова взглянул на капитана Дезальеза, смотревшего вперед с каменным выражением лица.

«Рискует он, очень рискует. Видимо, слишком уж серьезные причины толкают его на это».

– Оба кабестана – четверть оборота влево, опускаемся, – негромко бросил Дезальез через плечо, чтобы тут же его команду громко повторил навигатор Габстел:

– Оба кабестана – четверть оборота влево, опускаемся!

Следующая команда не заставила себя долго ждать:

– Убрать паруса.

Габстел, не надеясь на зычность своего голоса, прижал ко рту ярко блестевший начищенной медью рупор:

– Убрать паруса!

С палубы раздались трели боцманских дудок, и паруса исчезли с мачт с поразительной быстротой.

И снова команда на кабестан, но на этот раз Дезальез произнес ее достаточно громко:

– Оба кабестана – пол-оборота влево, на спуск.

«Иоахим Габстел» зашел над пустошью идеально, и теперь оставалась единственная сложность: сейчас, когда корабль почти полностью потерял ход, его могло увести в сторону от узкой полоски ровной земли. И тогда пришлось бы снова подниматься, ведь для того, чтобы корабль начал слушаться руля, необходимо набрать достаточную скорость.

«А второй попытки не будет, – я взглянул на солнце, грозившее в скором времени спрятаться за горизонтом. – В темноте риск становится не просто большим – огромным».

Обошлось, «Иоахим Габстел» неподвижно завис над землей на высоте нескольких человеческих ростов, почти не изменив курса.

Дальше спуск проходил чуть ли не по пяди. Матросы, стоявшие на кабестанах, крутили их так осторожно, как будто механизмы были изготовлены из стекла и при любом неловком движении грозили рассыпаться на осколки.

Корабль при соприкосновении с землей вздрогнул, откуда-то из-под днища раздался треск, и он замер.

Некоторое время все мы стояли, не дыша, боясь шевельнутся, в опасении услышать из-под «Иоахима Габстела» новые звуки, говорящие о том, что его корпус продолжает оседать в землю. После нескольких томительных мгновений дружно перевели дух – все прошло замечательно, и опасаться больше нечего.

Капитан с самым безразличным выражением лица принял от всех, в том числе и от меня, поздравления. Затем он покинул мостик, метнув на меня выразительный взгляд, – мол, и мы кое-что умеем.

Мне оставалось только кивнуть: все так, капитан, и я не меньше, а то и больше других смог это умение оценить.

Следом мостик покинули два других навигатора, оставив старшего, Иоахима Габстела.

– Иоахим, – обратился я к нему, называя просто по имени, что между нами уже стало привычкой. Вообще-то я собирался рассказать о том, как легко в этих джунглях нарваться на неприятности, но когда увидел на палубе с десяток вооруженных арбалетами матросов, заговорил о другом: – Скажите, Иоахим, надолго мы здесь задержимся?

– Не меньше чем на два дня, Люкануэль. Все еще серьезней, чем предполагалось вначале. Тут уже простой настройкой л’хассов не обойтись, некоторые из них требуют замены. Во избежание… – и навигатор выразительно посмотрел на меня.

«Понятно, во избежание чего, – услышанная новость оптимизма не внушала. – Во избежание того, чтобы они не стали причиной гибели корабля. Что ж, получается, опередить «Небесный странник» по дороге в Эгастер мне теперь ни в какую не удастся».

– Знаете, Люкануэль, – продолжил Габстел, – думаю, скучать нам не придется. Видите вон ту гору? – указал он на оставшуюся у нас за кормой густо поросшую деревьями возвышенность примерно в одном-двух часах ходьбы. – Сверху удалось рассмотреть какие-то развалины. И теперь всех нас мучает любопытство: не имеют ли они какого-нибудь отношения к руинам Древних? Завтра я поведу туда отряд, – продолжил он. – И если у вас есть желание, можете к нам присоединиться. Хотя, – тут Иоахим выразил на своем лице сомнение, – вы за время службы в Коллегии на них насмотрелись…

Это уж точно. Сколько раз мне ими приходилось любоваться, и сосчитать трудно.

– Я обязательно пойду с вами. Надеюсь, это не противоречит уставу Ост-Зейндской Торговой Компании?

– Нисколько. Но, думаю, существуй такой пункт, мы бы на время о нем забыли, – улыбнулся Габстел.

В предполагаемые руины Древних, обнаруженные с мостика «Иоахима Габстела», мы отправились с рассветом следующего дня.

Вообще-то я слышал, что джунгли Эгастера таят в себе множество развалин, но уверенности, что сверху увидели именно руины, у меня не было никакой. Где гарантия того, что это не обычные скалы причудливой формы? Насмотрелся я на них, когда работал на кораблях Коллегии. Уж на что там люди опытные, но и они, бывало, ошибались. Сверху, даже с небольшой высоты, каменные россыпи действительно могут выглядеть развалинами, но когда приблизишься к ним вплотную, понимаешь, что ошибся.