Император мог менять ключевые фигуры на государственных постах, но бессилен был изменить ситуацию в стране. Павел не любил «реформы», но боялся «революции». Он слишком знал, что российское самодержавие всегда было в авангарде перемен, мечтал об идеальном государстве без аристократической вольницы, когда царь реально обладает властью, а сословия постепенно теряют привилегии и подчиняются царю, олицетворяющему Божественный закон и государственный порядок.

Поэтому аристократия и крепостное крестьянство должны исчезнуть и стать равноправными подданными. Павел единственный из правителей России после Петра хотел начать реформы «сверху» – урезать права аристократии в пользу государства, но крестьян привлекать к управлению не собирался.

Он запретил употреблять в печатных изданиях слово «гражданин». Однако дворяне хотели проводить реформы за счет крестьян или не проводить их вообще. Поэтому они, за исключением Радищева, считали Павла сумасшедшим. В Европе Дидро и Вольтер призывали к созданию просвещенными монархами унитарного государства на основе общественного договора. Об этом знала и сочувственно относилась к этому Екатерина, но только Павел, ненавидевший французских «просветителей», начал проводить жесткую политику реформ.

Первой «жертвой» преобразований в 1796-м стала армия. До этого Павел распустил рекрутский набор 1795 года, потому что половина рекрутов была украдена офицерами для своих имений, а ревизия снабжения армии выявила огромное воровство. Он сократил военный бюджет, а гвардию из придворной охраны превратил в боевую единицу, и на смотр 1797 года впервые был вызван весь личный офицерский состав, а неприбывшие были уволены.

Он прекратил службу дворян в имениях и записи в полковые списки неродившихся младенцев. Парады и маневры Павла в Гатчине стали регулярными учениями русской армии, которые пригодилось во время Наполеоновских войн, когда солдат не только муштровали на плацу и строго наказывали, а стали регулярно кормить, тепло одевать зимой. Поэтому император Павел I был очень популярен в армии.

Однако офицеров возмутило введение телесных наказаний не только в отношении солдат, но и благородных офицеров.

Крепостные крестьяне стали приносить личную присягу императору, а раньше это делали за них помещики.

Теперь запрещалось при продаже крестьян разделять семьи и принуждать крестьян к работе в воскресные дни. Несмотря на то что Павел не отменил и даже серьезно не ограничил крепостное право, дворянство забеспокоились вмешательством в права владения наследственной собственностью, потому что даже Екатерина такого себе не позволяла. Помещики не хотели понимать, что не они, а крестьяне являются источником доходов государства, поэтому разорять их государству невыгодно.

При Павле I некоторые налоги были сокращены. Он отменил хлебную повинность. Расходы на содержание царского двора для борьбы с инфляцией были сокращены в 10 раз, а часть серебряных дворцовых сервизов была перелита в монету и пущена в оборот. Была выведена из оборота необеспеченная масса бумажных денег, и на Дворцовой площади сожгли 5 млн рублей ассигнациями.

Эти реформы напугали и чиновничество.

При Екатерине взятки процветали, но при Павле они искоренялись беспощадно, а служащих наказывали не только за мздоимство, но и за опоздания. Теперь они должны были весь день находиться на своем рабочем месте.

Павел вставал в 5 утра, слушал доклады и новости, потом вместе с наследниками отправлялся ревизовать столичные учреждения и гвардейские части. В ходе сокращения количества губерний и уездов, число чиновников резко сократилось. Зато православная церковь под влиянием митрополита Платона, венчавшего Павла на царство, поддерживала его, потому что он был более благосклонен к православной вере, чем его предшественники.

Павел принял титул главы католического Мальтийского ордена, но сделал это не столько по политическим соображениям, а с целью воскресить в рамках ордена братство Святого Иоанна Предтечи (госпитальеров). Кроме того, Мальтийский орден в целях самосохранения отдал себя под покровительство России и императора Павла.

12 октября 1799 года в Гатчину торжественно были принесены святыни ордена: десница святого Иоанна Крестителя, частица Креста Господня и Филермская икона Божией Матери, которыми Россия обладала вплоть до 1917 года.

Павел первым смягчил политику Петра I на ущемление прав церкви во имя государственных интересов. Он принял меры к улучшению быта духовенства, увеличив вдвое штатные оклады из казны на духовное ведомство, которые достигли миллиона рублей. Он также удвоил участки земли для архиерейских домов и монастырей за счет мельниц, мест для рыбной ловли и других угодий. Впервые в России были узаконено обеспечения вдов и сирот духовного сословия.

Военное духовенство было выделено в особое ведомство во главе с протопресвитером армии и флота, а духовные лица стали награждаться орденами и знаками отличия. По инициативе Павла были учреждены наградной наперсный крест, духовные академии в Петербурге и в Казани, а также несколько новых семинарий.

Но главное, Павел пошел на компромисс в вопросах истиной веры и позволил лояльно настроенным старообрядцам иметь свои молельные дома и служить в них по древнему обычаю. Поэтому часть старообрядцев готовы были признать синодальную церковь и принять от нее священников. В 1800 году окончательно было утверждено положение о единоверческих церквях.

Павел восстановил сотрудничество с купечеством, учредив коммерц-коллегии, где из 23 её членов 13 выбирались купцами из своей среды, а дворянские выборы ограничил. Однако Александр I, придя к власти с лозунгом Конституции, отменил эти демократические начинания.

Для династии Романовых он первым издал важнейший государственный акт – Закон 5 апреля 1797 года о престолонаследии, отменявший указ Петра I от 1722 года, согласно которому наследование престола могло осуществляться только по мужской линии. Поэтому принцессы с авантюрными наклонностями, такие как Екатерина и Анна, уже не могли претендовать на престол.

Не случайно Ключевский назвал это «первым положительным основным законом в нашем законодательстве», потому что он юридически, укрепляя самодержавную власть, ограничивал произвол и амбиции отдельных личностей и служил преградой для заговоров и переворотов.

Осуществляя важные реформы, Павел заботился о громадном количестве мелочей: запрещал виды и фасоны одежды, указывал, когда горожане должны вставать и ложиться спать, как ходить и ездить по улицам и в какой цвет красить дома… И за всё это следовали штрафы, аресты, увольнения. Это, естественно, вызывало массовое непонимание и откровенное недовольство в обществе.

Император действительно вставал в 5 утра, молился, принимал чиновников с докладами. Опоздавших увольняли немедленно. С должностей были удалены все фавориты Екатерины, а со службы около 20 тысяч офицеров и чиновников. Даже для дворян вводились палочные наказания.

У ворот дворца по приказу Павла установили ящик, куда каждый мог опустить письмо для него. Он все их читал и старался помочь, но, наведя порядок, он породил страх, а покончить с воровством не мог – всеобщее воровство, лень