— Кирк, ты удивителен… или тебя называть Альраи?

— Как хочешь. Можешь дальше звать Кирк, я уже привык. Да и привыкнешь ещё называть Альраи, и дома будут вопросы интересные.

— Всё же собираешься вернуть меня, уверен, что сможешь. Но… выходит ты… умер?

— Да, у вас этого нет на ваше счастье. В Энгоре иногда начинают открываться особые разломы, как будто чёрные трещины в самой реальности. И из них вылезают кровожадные твари, сжирающие всё на пути, множащиеся. Мы называли их демоны Изнанки. Судя по всему, по ту сторону не обычный мир как этот а… нечто иное. Бушует война за войной. Армии против орд тварей. Пока я рос, как раз начиналась новая. Сначала нападали отдельные группки, а потом вылезла орда. Я сражался на фронте. И с демонами, и с людьми, что иной раз хотели воспользоваться ситуацией, пока другие восстанавливались. Где ещё быть самому сильному магу?

— И ты там умер… это… как? Извини, я…

Я погладил её по плечу, оборвав ненужное смущение таким вопросом.

— Не стоит, могу рассказать историю. Они наступали, демоны смели пару крупных поселений и небольших опасных зон, шли на Хоррет — к столице. Впереди было огромное скопление людей, живших там и эвакуировавшихся. Собирались на пути смести ещё один город поменьше. Но мы их встретили, выстроили линии укреплений. В кольца можно накачать внешней маны, если их много и ты силён. А потому я сражался часами, балансируя на грани их коллапса от перегрузки. Мы победили, запредельным усилием заклинания Кара Небес я уничтожил последнего сильнейшего, демона типа Танатос, ходящую крепость. Вот только за ним в хаосе спряталась ещё группа из Высшего и Убийц. И напали на расслабившуюся и полностью вымотанную группу. Но смерть вышла героически-нелепой.

Я иронично усмехнулся, глядя в заинтересованные глаза.

— Смерть в самом конце битвы, под последним ударом?

— Нет, я убил напавших демонов, но кольца были в критической перегрузке. Четыре из восьми рухнули. Восстановить нельзя, сильнейшим магом я уже не был. А во время битвы Высший, очень сильный разумный, использовал заклинание магии души и по нелепой случайности меня, кто ещё мог бы выстоять с щитами души и остатками брони, случайно закрыла та, с кем я был помолвлен — вторая принцесса, Кирилай Альмин. Но она не погибла. Когда я добил демонов оставшись стоять один, увидел, что удар уничтожил фрагмент души очень важный для поддержания колец. Магия затухала, а королевская кровь без магии… да и я уже оставался слабым магом, а у неё ещё всё было впереди.

— Ты отдал ей… — Эшли догадалась, проговорив с шокированным придыханием.

— Вырвал часть собственной души и пока четыре кольца рассыпались, успел вшить в её душу. Едва ли кто-то ещё в мире был на это способен технически, разве что Страж. Вроде смог — её состояние стабилизировалось. Вот только меня подкосила боль сильнейшей травмы и множества маленьких взрывов осколков колец в душе. Истощённое после долгой битвы тело, что больше не поддерживалось магией. Я свалился без сил. И тогда пришёл в себя архимаг с семью кольцами, Эрнст. Увидел моё состояние и поднял меч демона.

— Предали…

— Да… нет свидетелей, меня убил демон, он спас принцессу. Ревность, полагаю и зависть. Не первый раз предавали, но впервые я был без магии. Но всё ещё при запасном артефакте. Он тоже получил травму, не мог защищаться. Его окутал небольшой огненный шар, а мне пронзил шею уже занесённый меч. Потом была темнота, спокойствие и холод. Мысли тянулись… и я проснулся в теле Кирка. С осколками колец. Тело и душа связаны. Видимо, на мою искалеченную душу эта связь повлияла — у меня появилась ядро… и начало резонировать с осколками колец. Путь к смерти. Когда спас тебя, моей проблемой было не нестабильное ядро, а идущий вразнос резонанс, угрожающий позорной смертью от собственной магии. Вашей алхимии и трав было мало, но я бывал и в Лазурном Саду, как вы зовёте — Бесконечном Лесу. Туда я и попросил срочный билет. Остальное ты знаешь.

Эшли долго сидела молча, смотря на меня. Немного иначе, но без вражды. Взяла за руку.

— Вот почему ты меня отталкиваешь. Ты идёшь к своей принцессе. Уже помолвлен.

— Да, а также… Прости, ещё одна правда. Я спасал искалеченную незнакомку почти ценой жизни не только из-за полного мольбы взгляда, мимо которого мне было трудно пройти. Ты похожа на Кири. Да и я не могу пройти мимо мольбы о помощи и если бы не спас, а просто сбежал, то память о поступке преследовала бы меня всю оставшуюся жизнь.

Эшли обняла меня, сцепив руки за шеей.

— Теперь понимаю. Так и думала, что сердце уже занято и в нём только одно место. Но всё же ты заботишься обо мне. И… отдать частицу души. Остатки былых сил, ужасная травма. Это так… так…

— Дурак я, знаю. Когда-то самый могущественный из людей, — я погладил её по голове. — Но от этого возник неожиданный побочный эффект. Ни кольца, ни ядро не могут перетягивать на себя всю ману. Манатоки изменились. Я мог контролировать нити маны свободно в воздухе и строить формации вот так: крупицы силы. Для нас магия — это наука, а не стихийное проявление, движимое инстинктивным знанием как направить стихию. А ещё так используют магию разумные демоны… и, по легендам, древние представители народа, в котором я рос. Я был полукровкой алмар. Наполовину человеком.

Эшли снова удивилась, повторяя сказанное мной.

— То есть, совсем не люди?

— Похожие, очень. Значительно иные черты лица, очень узорчатая, рельефная радужка, напоминающие небольшие татуировки узоры на лице и светлая кожа. Алмар и люди считали друг друга разными расами. А ещё с новым телом я проживу меньше. Чистокровный алмар живёт около двух сотен лет. Мне светило около ста шестидесяти — ста семидесяти с учётом силы магии. И нет, я не иду домой к семье. Их убили демоны.

— Ох, Кирк. Если бы не всё увиденное может, даже не поверила бы. Ты…

— Доверяю, пожалуй, — улыбнулся я. — А потом очень обижусь, если проснусь связанным и мечом в глотке.

— Никогда… ты шутишь… или ожидаешь от меня такого? — Эшли поджала губы, странно глядя на меня. Как будто лёгкая обида и беспокойство.

— Пятьдесят на пятьдесят. Буду честен, — кивнул я, видя, как она одновременно ещё сильнее обижается и недоумевает. — Понимаешь… иной раз человеческий разум, особенно в экстремальной ситуации, может поступить необычно. Сейчас ты говоришь, что всё в порядке. А через пару дней подумаешь, накрутишь себя и решишь убить во сне, когда я не могу защититься. Чтобы не мог, например, выследить тебя. Ты сейчас узнала, что я архимаг из другого мира, получеловек. Владею совсем непонятной тебе магией, пределы которой тебе неизвестны. Страх может толкнуть на многое.

— Кирк, я обещаю… — Эшли замялась, не зная, что сказать.

— Как я и говорил, я тебе доверяю. Решил довериться, иначе бы не позволил спать на моём плече, вот и всё. Но я поясню своё кредо. Не предавать и не прощать предательство. Я всегда выполню обещания и никогда не предаю доверие людей, если они не заведомо мои враги.