Общее веселье меня захлестнуло и я даже не чувствовала ожидаемого дискомфорта во время танца и, кажется, все движения выполняла правильно, хотя в какой-то момент мне просто стало всё равно ошибаюсь я или нет. Мне просто было хорошо и легко! Один танец сменял другой, а мы всё танцевали, и мне не хотелось останавливаться.

***

Но вот закончился, наверное, пятый танец, музыка стихла, и представительного вида эшр в белом костюме призвал всех к тишине и вниманию. Сначала он поздравил собравшихся с Новым годом и толкнул речь о достижениях собравшихся здесь рас в ушедшем году. Все дружно поаплодировали. Затем, он попросил подойти к нему те пары, которые только собираются соединиться узами брака. Стоявшие, рядом с нами Тим с Мартой как-то неуверенно посмотрели на нас, но собравшись с духом, всё же пошли. Я подмигнула подруге, желая её поддержать, и крепче сжала руку Алана.

В итоге, около не представившегося эшра, собралось шесть пар и, скажу я вам, все они были прекрасны, но девушки выглядели немного растерянно. Надо будет их запомнить и подружиться, приятно завести знакомство с девушками, которые тоже оказались на нашем с Мартой месте. Правда, они все как на подбор были такими красавицами, что я, в который уже раз утвердилась в собственной низкой самооценке. И чтобы окончательно не упасть духом решила отвлечься.

– Слушай, а что это за тип такой? – шёпотом спросила я у Алана.

– Ты, кажется, спрашивала, бывают ли на балах старейшины….– так же шёпотом ответил мне жених.

Ага, значит, это старейшина….Очень интересно, надо присмотреться к нему повнимательнее… Довольно высокий (как и все эшры),ателтически сложённый мужчина, с серыми, практически седыми, длинными распущенными волосами, доходящими ему до середины бёдер, цепким взглядом и военной выправкой, облачённый в сложного кроя белый костюм с красной полосой вдоль борта кителя и с довольно внушительными ногтями, которые больше напоминали когти. Также на его лбу виднелась какая-то белая татуировка, заходящая на переносицу. Возраст при этом определить не получилось совсем. Ему легко можно было дать как тридцать, так и пятьдесят лет, наверное, меня смутил цвет его волос и строгое выражение лица. Ничего такой, сурьёзный мужчина, внушающего трепет вида. И мне он не понравился. От него веяло такой отчуждённостью, что даже когда он поздравлял окружающих, было такое ощущение, что он читает нотации и ждёт от всех царского почтения к своей персоне.

Но вот прошла минута, как все пары собрались возле него, а он продолжал, молча всматриваться в зал, по которому уже начал распространяться шепоток недоумения происходящим.

– Не хватает ещё одной пары, – полным презрения и негодования голосом прошипел старейшина и уставился прямо на нас. – Не заставляйте меня ждать!

Алан крепче сжал мою руку и стал продвигаться к остальным парам, стоящих около старейшины. Ой, что-то мне всё это не нравится, мурашки так и бегают по спине. Мы уже хотели встать в ряд с остальными, но высказывание старейшины нас остановило.

– Алан Веллар…– протянул этот хмырь, холодно посмотрев на Алана, а после на меня, словно мы были его личными врагами. – Ты не представил старейшинам свою невесту, хотя уже помолвлен с ней! Впрочем, ты всегда был бунтарём.

Сказав это, он ещё раз окинул меня неприязненным взглядом и ощутимо скривился, будто жабу, какую увидел!

– Прошу извинить меня за эту дерзость нэр Тирнал, – чуть ли не скрипя зубами, ответил Алан, с вызовом глядя на представителя местной власти. – Позвольте представить вам мою избранницу Арину Волкову.

А я стояла и не знала, что мне делать, поэтому просто склонила голову, так как реверансам меня никто не учил. На это старейшина ощутимо фыркнул.

– Чтобы вы могли встать рядом с этими парами и получить официальное разрешение на брак, не смотря на вашу помолвку, вы должны сейчас пройти обряд, который вы наглым образом проигнорировали. И если его результат будет отрицательным, а я почти в этом уверен, то ваша помолвка здесь и сейчас будет расторгнута! – и старейшина с каким-то особым злорадством посмотрел на Алана. – И в независимости от результата обряда, жду тебя для выяснения обстоятельств твоего проступка. Дату и время тебе сообщат позже.

– Как вам будет угодно нэр Тирнал, – абсолютно бесстрастно ответил Алан, поклонившись.

Я к этому не готова! Одно дело проходить его одним, наедине со старейшинами и совсем другое вот так на глазах у всех!

Тем временем в зал была вынесена металлическая подставка, на которую установили стеклянную круглую пиалу, наполненную какой-то прозрачной жидкостью. Ко всему подготовились, ничего не скажешь! Когда на чёрной бархатной подушечке старейшине преподнесли ритуальный кинжал, меня стало ощутимо потряхивать и очень захотелось упасть в обморок. Видимо, Алан ощутил моё состояние и, игнорируя недовольный взгляд старейшины, наклонился ко мне и шепнул на ушко:

– Успокойся, то, что происходит нам только на руку. После того, как большое количество свидетелей увидит результат обряда, при всём желании старейшины не смогут отказать нам в браке.

– А вдруг ты тогда ошибся? – еле слышно прошептала я.

Но, Алан не успел мне ответить, старейшина подозвал нас ближе. Сначала руку протянул Алан, и его кровь пролилась в пиалу, затем я протянула свою холодную, дрожащую от страха кисть, и сталь кинжала полоснула мою ладонь, и к его крови добавилась моя. Конечно, никто не додумался дать нам хотя бы носовой платок, чтобы остановить кровь, но взглянув на ладонь Алана, я поняла почему. У него порез уже исчез, как будто его и не было. Я посмотрела на свою ладонь и к моему удивлению мой порез, конечно, не исчез, но кровь из него уже не шла! Надо будет расспросить об этом у Алана.

Тем временем наша кровь в пиале смешалась и стремительно из красной стала фиолетовой, затем синей, а потом и вовсе ярко голубой. Я уже не удивлялась этому зрелищу в отличие от старейшины и народа в зале. Надо сказать, Алан чувствовал себя победителем, это было заметно по его гордой осанке и прямому взгляду, которым он посмотрел на старейшину.

– Ну что ж, вы прошли обряд и теперь можете называться женихом и невестой официально, и встать в ряд с остальными парами, – с кислой миной сказал нам старейшина, явно не испытывая радости от этого факта.

Я незаметно выдохнула и постаралась расслабиться, убеждая себя в том, что самое страшное уже позади. Теперь подруга подмигнула уже мне, чтобы подбодрить. Если честно, стоять на виду у целого зала народа и выдерживать на себе их любопытные взгляды было, пожалуй, даже пострашнее обряда.

– А теперь каждая избранная девушка должна подойти ко мне и произнести слова клятвы, – торжественно произнёс старейшина в полнейшей тишине.

Девушка из пары, стоявшей ближе всего к старейшине, с готовностью отошла от жениха и, встав напротив старейшины, начала заученно говорить слова. Обалдеть! Они что заранее готовились?! И Марта видимо тоже! Но она не сочла нужным посвящать меня во все тонкости сегодняшнего мероприятия!