Я не стала ничего отвечать – не время и не место. Но, принимать от него такие подарки я ещё не готова.

Не смотря на то, что я давно готовила себя к этому дню, сейчас меня трясло от волнения, и голова абсолютно ничего не соображала. Все попытки взять себя в руки дружно терпели поражение. А Марта, похоже, подобных проблем с собственными нервами не испытывает, идёт себе, улыбается Тиму, как будто мы на прогулку собрались! Везёт ей. Ну, ничего, это мне сейчас страшно, вот мы сейчас зайдём в зал, смешаемся с толпой, и мне станет легче, я надеюсь…

Зря надеялась. Не смотря на то, что сняв пуховик, я почувствовала себя чуточку уверенней, колотить меня продолжало немилосердно. Знала бы я тогда, что меня ожидает в дальнейшем…или я бы так не волновалась, или, скорее всего, попросту сбежала бы куда подальше и забыла всё как дурной сон.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице укрытой красным ковром и оказались перед высокими раскрытыми дверьми, а в проёме виднелся огромный зал, напоминающий декорации к фильму «Война и мир» отчего я вдруг почувствовала себя Наташей Ростовой. Правда, в конце этого зала величественно возвышалась самая красивая новогодняя ёлка, какую я, когда-либо видела, и она-то и вернула мне осознание времени и места.

Перед тем, как войти в зал Алан подарил мне красивый кулон – узкий красный многогранный кристалл, на тоненькой серебряной цепочке, грани которого украшали не понятные мне руны. Оглянувшись, точно такой же, только жёлтый кулон я увидела и у Марты, его Тим подарил ей ещё на Хэллоуин. И вопросительно приподняла бровь, требуя объяснений.

– Такие кулоны носят невесты и в дальнейшем жёны всех эшров, они заменяют обручальное кольцо в нашей культуре, – улыбнувшись, пояснил Алан.

– Ну, если так надо… – только и смогла ответить я. Теперь понятно, почему он больше не настаивал, чтобы я приняла обручальное кольцо.

Сразу смешаться с толпой не получилось… Людей, а точнее эшров и всяких других нелюдей было не так много, как я представляла, хотя, может, ещё не все приехали… Поэтому, стоило нам войти в приветливо распахнутые двери, как на нас уставились практически все, кто находился в зале. От их оценивающих взглядов мне сразу же поплохело и захотелось куда-нибудь убежать. Алан, словно почувствовав моё смятение, крепче сжал мою руку, и потянул меня вперёд, словно говоря, что бояться тут совершенно нечего. Но я, как назло, чуть не упала, запутавшись в длинном подоле своего платья и только чудо в лице моего жениха, не дало мне опозориться подобным образом.

Подведя меня к столику с закусками, Алан вручил мне бокал с шампанским. А сам опустошил свой всего одним глотком! Он что, тоже нервничает, что ли? Вот это да! Сделав пару глотков, я нашла глазами Марту и Тима, которые обосновались около другого столика. Подруга ободряюще мне подмигнула и принялась, что-то оживлённо выспрашивать у Тимофея. Увидев уверенность подруги, я постаралась последовать её примеру, но дискомфорт никуда не делся, а спину жгло неприятное ощущение пристального взгляда. Чтобы отвлечься я решила поговорить с Аланом.

– М-м… Скажи, а на таких балах всегда так мало народу? – поинтересовалась я.

– Нет, скоро подтянутся, протолкнуться будет нельзя, – немного напряжённо отозвался Алан, вглядываясь в зал.

– Да…ведь ещё только одиннадцать… Скажи,…а здесь есть твои знакомые или друзья?

На мой вопрос он как-то неопределённо хмыкнул и принялся за второй бокал с шампанским. Что-то мне это не нравиться…

– Надеюсь, ты не будешь напиваться? – решила уточнить я, внутренне напрягаясь.

– Мы не пьянеем, точнее для этого нужно выпить просто нереальное количество алкоголя, так что не волнуйся,– и Алан мило мне улыбнулся, но глаза серьёзные.

– Хорошо, тогда можешь мне объяснить, отчего ты так нервничаешь? Я-то понятно, но ты? Боишься старейшин? Кстати, а они посещают такие мероприятия?

– Как много вопросов! – деланно возмутился Алан. – Старейшины крайне редко посещают подобные сборища. Правда сегодня исключение, так как на этом балу будет официальное представление невест. И я их не боюсь, просто… Здесь присутствуют некоторые личности с которыми нам лучше не пересекаться.

– Да уж, что-то не весело тут у вас,– передёрнула плечами я. – Скажи, а как скоро мы сможем отсюда уйти?

– Что испугалась? Хочешь сбежать? А как же танцы? Мы ведь столько готовились!– прищурился мой ухажёр и неожиданно мне подмигнул.

– Нет, не испугалась! Просто…зачем находиться там, где испытываешь дискомфорт? Мы ведь можем уйти?

– Уйти-то мы можем, но кое кому это сильно не понравиться… И к тому же, ты что же хочешь оставить здесь подругу одну без своей поддержки? – решил подколоть меня этот хитрец.

– И ничего я её не бросаю… – надулась я. – Смотри, как ей комфортно, и, потом, в клубе она меня как раз таки и бросила.

– Решила отомстить?

– Ой, да ну тебя, – махнула рукой я. – Если ты так боишься кого-то там рассердить, то так уж и быть, пострадаю вместе с тобой. Но больше на такие мероприятия ты меня не затащишь, так и знай.

Настроение моё, прямо скажем, после нашего диалога упало куда-то ниже плинтуса. И я почувствовала себя обманутым ребёнком, которому обещали праздник и подарки, а вместо этого заставили, есть манную кашу и в угол поставили. Зачем вообще меня надо было приглашать на этот дурацкий бал, если, как оказалось, и сам Алан не горел желанием сюда соваться? Меня же вроде не надо будет сегодня никому официально представлять. Ой, что-то у меня голова разболелась…

Но, чуть позже я всё-таки немного расслабилась. Народу действительно стало больше, приятная музыка стала звучать чуть громче, а выпитый мной бокал шампанского вошёл в силу, от чего голова немного кружилась, но на ногах стоять я, все же, могла. Пока никто не танцевал, из чего я сделала вывод, что бал начнётся после двенадцати. Но, только я подумала, что возможно всё обойдётся и мне удастся насладиться балом, как к нам подошёл тип весьма привлекательной, но какой-то не живой наружности.

– Кого я вижу! Алан, привет! Как поживаешь?! – клыкасто улыбнулся бледный красавец, в котором я узнала друга Алана.

Он же вампир! Кажется, я побледнела до его же состояния, потому, что парни дружно уставились на меня, а Алан предложил стакан сока, обеспокоенно на меня поглядывая.

– Привет! Познакомься, моя невеста Арина, – решил сразу раскрыть все карты мой жених. – Арина, это Роман мой старинный приятель.

– Оч-ч-чень приятно, – выдавила я из себя, тщетно пытаясь улыбнуться.

– Невеста! Ну, ты и хитрец! Мы всего месяц не виделись, а ты уже обзавёлся второй половинкой, – не стал скрывать своего удивления Роман и как-то хитро посмотрел на меня, от чего я покраснела как школьница.

– Барышня, да вы не бойтесь меня. Я вас не укушу, обещаю, – переключился на меня этот вампирюга. При этом выглядел, словно объевшийся сметаны кот.

– Прекрати смущать мою невесту, – нахмурился Алан, хотя глаза просто лучились весельем!