– Ошалеть, а мне показать? Я тоже хочу так растеряться как-нибудь!

– Смеешься? А увидит кто следы от плети у тебя?

– Позже покажешь. А остальным скажу, что училась защищаться от собственной рабыни, пока она опять не растерялась. А то баронов под рукой может не оказаться.

– Майя, я, конечно, извиняюсь, а как получается, что от тебя всегда страдают аристократы никак не ниже барона? Просто если это правило, я хоть нервничать не буду.

Майя со смехом обняла слишком серьезную Леру.

– Тебе ничего не грозит. Ты можешь делать все, что захочешь. Даже поругать меня.

– Это хорошо, но все-таки поостерегусь делать это слишком часто. – Лера непроизвольно потрепала макушку прильнувшей девочки. Все-таки как иногда она похожа на младших сестренок.

Приглашение в кабинет императрицы произошло сразу после утренних процедур. Пришлось отложить свои планы и тащиться вслед за хозяйкой покоев и ее первой фрейлиной.

– Майя, ведь обитель в королевстве Риол считается у Альтер основной? Я связалась с мастер-настоятельницей этой обители, – пояснила свой интерес Адила, не став ходить вокруг да около, и перешла к делу сразу, как только недоумевающая Майя прошла от двери к столу в ее кабинете.

Та, услышав эту весть, возмущенно вскинулась.

– Мы не могли этого не сделать, – поспешила продолжить мама Иллис, стремясь пресечь возмущение девочки. – Ты сама прекрасно это понимаешь. В империи Арден не так много мастеров вашей техники, и скрывать тебя означает лишиться и их. Кроме того, надо было выяснить и другие вопросы, по которым общался Макс.

– Давно? – глухо спросила с Майя. В ее голосе прозвучала такая тоска и обреченность, что Цера и Адила почувствовали себя неуютно.

– Почти сразу после первых процедур. Леди Гринде потребовалось время на принятие решения. И она попросила о связи только сегодня.

– Что вы им рассказали? – Майя с трудом поборола желание поддаться эмоциям. Но спорить с тем, что уже произошло, глупо. Так учила мама. Надо попытаться принять. А потом уже понять, стоит ли пытаться исправить положение или оставить все как есть.

– Правду, без деталей, разумеется. В такой ситуации ничего другого не остается. – Адила развела руками. – Я поставила леди Гринду в известность о тебе и твоем положении и причинах, приведших к этой ситуации. А также о том, что ты была ученицей мастера, практиковавшего в городе Морст. Я рассказала о том, что тебе разрешено практиковать со служанками дворца, а также с теми, кого ты сама определишь. Но о том, что я лично являюсь твоей пациенткой, пока промолчала. А еще заверила ее в том, что ни при каких обстоятельствах никто не посмеет пытаться тебя принуждать к практике Альтер.

– И как Гринда прореагировала на это? – Майя криво улыбнулась, пытаясь сдержать неожиданные слезы от давней детской обиды за маму. Почему-то сцена, когда две женщины ругались, оказалась важнее всего остального. Общаться с мастер-настоятельницей обители очень не хотелось. Казалось, что она, если и согласится ее увидеть, только для того, чтобы продемонстрировать свое презрение к дочери погибшего мастера. Ведь она так ругала маму! А тут еще этот Индерский, который собирается наводить справки.

– Мастер-настоятельница Гринда была не слишком в восторге. Мягко говоря. Хотя и сохранила вежливый тон. – Адила поморщилась, вспоминая недавний и неприятный разговор. – Особенно когда поняла, что вернуть тебе свободу или хотя бы выкупить у дворца они не смогут.

– Зачем было связываться? Я же просила этого не делать. – В голосе девочки послышались тоскливые нотки, от которых Иллис, стоявшая чуть в сторонке, захотела подойти и обнять ее. Но она побоялась даже пошевельнуться. Ведь Майя могла расценить связь с обителью как действия за ее спиной.

– Я понимаю и благодарю тебя за предупреждение. Но это было наилучшим выходом. Попытайся мы все скрывать, было бы только хуже. Гринда уже оповестила мастеров в нашей империи. Но мне удалось договориться, чтобы она пока повременила с решением. Есть шанс решить все миром.

– Зря вы это сделали. Теперь все узнают обо мне. Гринда никогда не любила мою наставницу.

– Знаешь, – медленно заговорила Адила, внимательно следя за реакцией девочки, – мастер-настоятельница выразила сильное удивление, когда узнала, что мастер Лилиан взяла себе ученицу. Два года назад в обители она представляла в качестве единственной ученицы свою собственную дочь. Насколько я понимаю, твою тезку.

– Да, моя госпожа, у меня такое же имя, – тихо и через силу выдавила из себя Майя, не поднимая глаз от пола.

– Леди Гринда очень обрадовалась, что мастер Лилиан нашла себе еще одну ученицу, и тому, что она выжила. Хотя и сомневается в твоей готовности стать мастером. За два года, что прошли с последнего посещения обители твоей наставницей, провести полное обучение вне обители очень трудно. А по ее словам, мастер Лилиан была не самым хорошим наставником для адепток.

– Что? – Майя вскинулась сразу. Забыв обо всем и зло сжав кулачки, она с возмущением посмотрела на сидящую за столом императрицу. – Да как она?.. Да что она понимает?!

– Вообще-то, она именно в этом и должна понимать больше всех, – постаралась насмешкой осадить возмущенную девочку Цера. Иллис, молча стоявшая сбоку, только закатила глаза. Такой тон с Майей всегда приводил к совершенно обратному результату.

– Понимает! Да она ничего не понимает! Она все время ругалась с мамой. Да моя мама лучшая наставница на свете! – Слезы все же прорвались и потекли ручьями по щекам девочки.

Иллис поспешно подскочила и обняла ее за плечи, как бы защищая от застывших в растерянности женщин. Майя, уже не справляясь с истерикой, прижалась к ее плечу лицом.

– Но я же не знала, ты говорила только о наставнице. – Адила потерянно смотрела на плачущую навзрыд девочку. – Иллис, посади ее.

– Так и было задумано. – Иллисия сердито посмотрела на маму, но послушно провела плачущую подругу к креслу перед столом.

Цера уже протягивала стакан с водой, который Майя судорожно схватила и расплескивая начала пить, пытаясь успокоиться.

– Майя не хотела позорить имя мамы своим рабством, – продолжила Иллис пояснения. – Поэтому назвалась по фамилии отца. Он воин. Я так поняла, что для него это не так страшно. Поэтому и я не рассказывала. Теперь вот эта Гринда обо всем узнала.

– Что же делать? Максимилиан просил в следующий раз попытаться следящую пригласить. Там что-то связано с энергиями и усталостью.

Майя немного успокоилась и, вытерев нос, все еще всхлипывая, заговорила:

– Теперь уже ничего не поделаешь. Гринда наведет справки. И поймет, что к чему. А следящую вы все равно не получите. Сюда сейчас из мастеров никто не поедет. Даже из подмастерьев. Разве что адептки, из числа отстающих, которые на отчисление. А это не выход.