– Прочь! – прошипел Дамиан, хватая беднягу-кучера за грудки и стаскивая с сиденья.

– Так ведь велено, господин… – Мужчина попытался возмутиться, но его снова хорошенько встряхнули.

– Поможешь девушке зайти в экипаж – и прочь! – рыкнул Лефевр.

Демон отобрал черную накидку, накинул ее на плечи и завязал на шее шнурком. Она укрыла камзол, скрывая принадлежность Дамиана к гостям бала. Кучер согласно закивал, не смея спорить с разъяренным сыном повелителя.

Он проскользнул мимо Лефевра, выходя из тени к стоявшей девушке. Вот уж прелестное создание! Кучер поклонился, предлагая Маргарите пройти к ожидавшему экипажу. Она взволнованно подчинилась, едва переставляя ноги.

– Осторожнее! – Кучер помог ей сесть в карету.

Едва дверца захлопнулась, Дамиан занял его место и хлестнул лошадей. Глядя в окошко на ночной город, сверкающий огнями, Маргарита немного успокоилась, хотя Дамиану и было слышно, как колотится ее сердце. Девушка вздохнула, удобнее отодвигая кружевную занавеску. Особенно волшебно выглядел в этот час старый город, и дорога казалась заколдованной тропой в прошлое. Древние старые камни, казалось, привыкли лишь к стуку копыт…

Подъезжая, она еще издалека приметила множество разных экипажей. Парадная лестница академии была устлана красной ковровой дорожкой и украшена вазами с букетами белых цветов. Освещенное огнями здание выглядело сказочным дворцом. Особенно чудесно в ночном освещении смотрелись витражи. Каменные фигуры, выстроившиеся в ряд между порталами, казалось, через миг оживут и сойдут со своих пьедесталов.

Вот и первый бал… Маргарита казалась себе той самой бедной Золушкой. Детский восторг, уступая место страху, наполнил девушку, вот только принца не видать. Может, Лефевр и не вспомнил, что должен был сопровождать ее сегодня?

Прерывая взволнованные мысли, дверцу экипажа открыли. Когда Маргарита, снова ослепленная на время ночными огнями, смогла видеть, она замерла, боясь пошевелиться. Черный принц был великолепен в своем одеянии. Дамиан галантно склонил голову и протянул своей спутнице руку, помогая спуститься с подножки.

Ее сердце выпрыгивало из груди. Маргарита в этот момент и в самом деле забыла тревоги, ощущая себя счастливой, просто глядя в яркие синие глаза. Этот взгляд принадлежал сейчас только ей, и в нем, к собственному изумлению, Маргарита читала нечто большее, чем простое одобрение. Дамиан не мог скрыть восторг.

В висках демона застучало, стоило ему открыть дверцу и впервые увидеть свою спутницу. Он не помнил, куда швырнул накидку, едва они приехали, зачем все эти люди вокруг… Пальцы Маргариты вздрагивали в его руке, и Дамиан молился, чтобы девушка не заметила, как дрожала и его ладонь. Снова проклятие? Могла ли хоть одна женщина на этой странной земле, да и вообще из ныне живущих, в этом мире или ином, вызывать такое смятение? Словно из груди кто выбил одним ударом весь воздух.

Видя, как Маргарита поморщилась, когда ее ранее пострадавшая нога коснулась земли, Дамиан нахмурился. И как она собиралась стоять всю ночь? Еще и выдержать танцы! Хотя… Он довольно ухмыльнулся, прикидывая что-то в своей темной голове. Лефевр взял свою спутницу под руку, и они поднялись по ступенькам, так и не проронив ни слова. Среди десятков лиц и ярких нарядов Маргарита искала взглядом знакомых, но тщетно. Михаил и ее легкомысленная подруга просто пропали.

– Готова? – Дамиан остановился перед раскрытыми дверьми, ведущими в бальный зал.

Робея, Маргарита повернулась к нему, и демон, нарушая правила, взял ее за руку, сплетая их пальцы. Простая открытая улыбка расцвела на губах молодого человека, вынуждая Маргариту успокоиться, расслабленно выдохнуть и согласно кивнуть в ответ.

Кажется, день рождения не такая уж и противная штука, подумалось Дамиану. Подарок у него был отменный… Хоть этот самый подарок, в сверкающей шелком и шитьем «обертке», даже не подозревал о собственном существовании для него.

Бальный зал – одна из главных достопримечательностей академии. Он имел прямоугольную форму, а площадь его составляла почти девятьсот квадратных метров. Стены зала были прорезаны двадцатью четырьмя стеклянными дверьми и окнами верхнего яруса. Простенки по чьей-то задумке заполнили зеркалами в золоченых рамах, создавая иллюзию еще большего пространства.

До сих пор, как и многие века назад, отражались в зеркалах шестьсот девяносто шесть свечей, зажигавшихся в резных бра для освещения зала во время балов. Наряду с зеркалами главным украшением зала, несомненно, являлась золоченая резьба, которая словно струилась вокруг зеркал и окон.

Стоило Дамиану войти со своей спутницей, как немедленно они были замечены ректором, который стоял в окружении руководства академии. Среди них находились и неизвестные Маргарите приглашенные люди. Особенно выделялась пожилая дама в кружевных черных одеждах, словно сошедшая со старых картин. Под ее взглядом у Воронцовой по спине побежали мурашки, но отеческая улыбка ректора растопила все тревоги.

Держа в одной руке бокал со сверкающим золотом напитком, Виктор являл собой истинное великолепие. Все-таки была особая магия в этих старинных одеяниях, и Маргарита, как ей казалось, ощущала это каждой клеточкой тела. Ректор поманил их свободной рукой, веля подойти. Воронцова почувствовала, как напряглась рука Дамиана, которая держала ее ладонь, но, повинуясь, они приблизились.

Не переставая улыбаться, Виктор не преминул сделать Маргарите несколько отменных комплиментов, вгоняя ее в краску. Затем принялся представлять своим гостям сына и его спутницу, к безмерному удивлению девушки. Надайн не спускала с нее пронзительного взгляда, и Виктор, мягко рассмеявшись, заявил:

– Ты не получишь мою любимицу! Не трать зря время, дорогая Надайн.

– Я чувствую в ней великую силу, – проговорила верховная ведьма, переходя на свой язык.

Не в силах избежать соблазна, Надайн продолжала изучать девушку. До тех самых пор, пока Дамиан не встал перед ней и не впился в старую ведьму острым взглядом. Не выдержав, Надайн склонила голову, отдавая дань уважения сыну своего владыки.

– Будет ли мне дозволено спросить у моего повелителя, как он собирается использовать эту силу?

Виктор удивленно приподнял черную бровь и рассмеялся.

– Спроси об этом моего сына, Надайн. Только подожди сперва, пока я отойду подальше. – Он отпил из своего бокала и подмигнул Дамиану, который конечно же слышал каждое слово.

Молодой человек даже не потрудился ответить. Ему срочно нужно было отыскать безопасное место для своей спутницы и поговорить с отцом. Идя через зал, Лефевр выискивал взглядом тех, кого так и не смогла отыскать Маргарита. Едва он приметил сапфировые юбки, как резко развернулся, направляясь к своей цели.

– Дамиан, куда ты идешь? – Воронцова протянула руку, вынуждая его притормозить и посмотреть на нее.

– Поскольку я не могу надеть мешок на твою голову и тем самым обезопасить от притязаний окружающей толпы, то должен передать тому, кто побудет твоим мешком, – проворчал Лефевр.