В «музейном» коридоре я похлопала себя по карманам брюк и выудила на свет божий мешочек из кожи дракона. Тот самый перстень, который я больше старалась не надевать и пыталась вернуть владельцу, когда он пришел в себя. Потому что боялась…

Боялась почувствовать через перстень что-то лишнее или личное. Боялась и отчаянно сопротивлялась своим эмоциям. Тогда это казалось мне бесполезным. Тем, что помешает моей работе. Как в воду глядела! Мешает, еще как мешает.

Но то, что было сегодня, на той служебной лестнице… И это несчастное «Не-свидание». И то, что Драйден пошел за нами в тот клуб…

Я действительно для него что-то значу, и это не просто теплые чувства, как к Айрис или Марии? Он… хочет быть со мной? Или я нафантазировала лишнего?

Коридор поворачивал, я остановилась и тоже собиралась повернуть. А еще думала наконец извлечь из мешочка свой Дар Защитника. Возможно, он поможет мне найти Драйдена в этом лабиринте.

Краем глаза я заметила движение в коридоре. Чуть не выдохнула от облегчения – Драйден шел прямо мне навстречу, хотя был еще довольно далеко. Я не сразу заметила, что он не смотрел вперед, был словно погружен в свои мысли. А через мгновение из-за его спины появилась высокая изящная женщина в белом брючном костюме. В каком-то отчаянном порыве она догнала Ван Райана и совсем неизящно обняла его сзади. Так, что одна рука вцепилась ему в плечо, а вторая прошла под локтем и ухватилась за пиджак на груди. Светловолосая женщина уткнулась лицом ему в спину, а он тяжело вздохнул и накрыл руку на плече своей ладонью.

Я стояла остолбеневшая у поворота. Вытянула шею вперед, не веря тому, что происходит. Глаза распахнулись настолько широко, что грозились покинуть не только свои орбиты, но, кажется, черепную коробку вообще.

Не знаю, что и как там сработало у серого вещества, но ноги сами понесли меня назад за поворот. Я хотела прижаться спиной к стене, чтобы выглянуть из своего укрытия и понять, что собирался сделать Драйден. Снять руку женщины со своего плеча? Или это жест заботы бывшего любовника, который когда-то должен был стать мужем?

Но как назло прямо тут стоял самурайский доспех в стеклянной витрине!

Я спряталась за ним и опустилась на колено, чтобы постамент и нижняя часть доспеха меня не выдали. Хотя бы какое время. И только потом зажала рот рукой, по-настоящему понимая, свидетелем чему стала.

Мышцы ног и спины тут же свело судорогой. Мне хотелось не дышать, чтобы меня не услышали, но, кажется, этого и не требовалось. Им было явно не до меня.

– Изабель… этот разговор окончен, – тихо, но очень четко произнес Драйден. – Ты замужем.

Я не могла видеть. Только слушать. Мозг вырисовывал самые разные картинки, часть из которых была совсем не радужной.

Женщина немного хрипло, но очень мелодично рассмеялась.

– Как минимум один раз тебя это не остановило! То, что было после Чикаго…

– То, что было после Чикаго… – он повторил это с оттенком горечи в голосе, – Будет лучше, если это останется в прошлом.

– Как и те годы, что я была твоей невестой? – с издевкой спросила миссис Ворд.

– Изабель, мне жаль. Такой выбор был необходим. Твой нынешний брак – политический шаг и воля твоих родителей. А я вовсе… не герой. По крайне мере, не тот герой, который бросит все и своих людей в том числе, чтобы начать жизнь с чистого листа где-то на задворках миров, пусть и с любимой женщиной. Тем более, когда…

– Знаешь, – Изабель перебила его, заговорив очень приторно, хоть и не повышая голос, – я вообще не уверена, что ты хоть когда-то меня любил. По крайне мере, совсем не так, как люблю я!

– И у меня нет права тебя переубеждать.

– Это потому, что я смертная?

– Я отвечал тебе раньше и отвечу сейчас – нет, это не так. Ты знаешь, что мы с Джеремией искали способ создать зелье или сыворотку, которые бы… приблизили меня к человеку…

– Да, ты прав! Определенно, это я уже слышала много раз! – с вызовом бросила она.

Несмотря на гудящие мышцы, мне казалось, что мое тело покрывается коркой льда. Я вспоминала, как громко смеялась, сидя с ним за одним столом в японском отеле. Как почти зарыдала, когда сбежала из клуба. И это мимолетное прикосновение сегодня. Все отдалялось от меня и тонуло во тьме и холоде.

– … для чего тебе девчонка? – хлесткие слова будто разбудили меня и снова заставили напряженно вслушиваться. – Ничего не говори и не делай такое лицо, ты прекрасно понял, о ком я! Маленький демон, что теперь ходит за тобой попятам!

– Успокойся, пожалуйста, Изабель! Кристина – твоя племянница. Часть твоей семьи!

– Седьмая вода! Я никогда не знала ни ее мать, ни Дагмару лично! А что в ней вдруг нашла Барбара, мне и вовсе непонятно!

– В таком случае, может, стоило бы начать со знакомства? – с упреком, но очень мягко произнес Драйден.

– Ах, значит вот как ты говоришь о ней…

– О, Боги… я думал, что все газеты успели написать об этом, полгода прошло с инцидента в поместье. Я даже не могу к ней прикоснуться!

Почему-то это прозвучало особенно больно. Так, что я стиснула зубы, еще сильнее прижала ладонь ко рту и привалилась плечом к стене.

– Тогда… зачем?

Снова пауза. Драйден молчал, и от этого мое сердце колотилось все быстрее.

– Она сильнее, чем большинство существ, которых я встречал. Сейчас ее сила нужна мне.

– Значит, она твое оружие?

Я не могла думать. Не могла продолжать слушать. Не могла анализировать. Хотя с какого-то островка разумности все-таки поступали яростные сигнал SOS.

Ван Райан лгал с самого начала, когда позвал в Бюро, дал новую жизнь между двумя Мирами и предложил стать Защитником? Или он лжет сейчас, глядя в лицо другой женщины?

«Не плакать! Не смей! Ты дважды пережила бойню! Видит Бог, Боги… Да хрен бы с ними со всеми! Я не хотела в него влюбляться! Не хотела даже начинать все это! Давать себе надежду – было глупостью…»

Но перед глазами уже стелилась пелена соли. Я попыталась сморгнуть ее, и когда вновь открыла глаза, с ужасом обнаружила вдали у лестницы атриума двух официантов. Перед ними левитировал длинный поднос с закусками и пустыми бокалами, который они неизвестно куда вздумали тащить. Да еще и прямо СЕЙЧАС!

Я подскочила с пола и, что было силы, вздохнула полной грудью. Рукавом руки, что сжимала перстень в мешочке, мазанула по лицу. Не помогло, но я должна зайти за этот чертов поворот. Лучше пусть все заметят мои слезы, чем увидят их вдвоем в этом коридоре.

Разве что не на бегу я вылетела к стоявшим, слава Богам, на безопасном расстоянии друг от друга Ван Райану и Изабель Ворд. И тут же склонилась чуть ли не в поясном поклоне. Так я надеялась спрятать лицо. Да и не видеть их лиц тоже.

– Господин директор, прошу прощения! – я не понимала, как вообще могла говорить, но говорила.