Моя рука осторожно легла на мешочек сверху и пододвинула его как можно ближе.

– Простите, но я вас ни черта не понимаю, – теперь уже со спокойной улыбкой ответила я и тряхнула головой. – Чего вы хотите?

На секунду женщина сильнее распахнула глаза, но так же быстро пришла в себя. Однако выражение ее лица начало медленно утрачивать малейшие намеки на радушие. Взгляд снова стал прямым, циничным и даже немного… брезгливым.

– Что ж, девочка моя, – Изабель заговорила низким голосом. – Я скажу тебе, если ты так хочешь… Видишь ли, у Драйдена есть определенная слабость к женщинам нашего рода, – указательным пальцем она прочертила небольшую дорожку на мраморной раковине, а потом дважды стукнула по ней ногтем. – И женщины нашего рода отвечают ему взаимностью…

– Вы ошибаетесь, – я устало смежила веки. – Мистер Ван Райан воспринимает меня как оружие. В чем вас заверил лично. И это нормально…

Изабель усмехнулась, а я машинально открыла глаза, чтобы столкнуться с ее пронизывающим взглядом.

– О, значит, это ты слышала… – ее слова звучали ядовито, но не настолько, чтобы мне захотелось ответить в том же духе. Я предпочла просто молчать. – Сейчас ты смотришь по-другому, но несколько часов назад в это здание вошла девочка с затаенным желанием в глазах. И этот взгляд я знаю лучше, чем кто-либо другой!

Мне не хотелось ни злиться, ни вступать с ней в словесную перепалку. Возможно, меня слишком вымотала предыдущая вспышка эмоций. В душе воцарились вселенское безразличие и примерно такая же усталость. Кто бы мог подумать? Но сейчас это было даже на руку.

Я от души закатила глаза и подняла руку в воздух, указывая на зеркало, чтобы разразиться показательной тирадой, что такому, как Ван Райан, уж точно не нужна девушка вроде меня.

– Знаешь, разнообразие порой притягивает, как магнит, – таким же вкрадчивым, будто даже доверительным тоном произнесла Изабель. – А мужчинам иногда хочется получить именно то, чем они не могут обладать. Не так часто, как об этом пишут в книгах, но все-таки достаточно часто…

Я шумно и обреченно выдохнула. Как же меня все это достало! И Вульф, и она, и все прочее.

– Вам в любом случае не о чем беспокоиться, – бросила я, стараясь звучать как можно монотоннее, – я не могу даже коснуться своего начальства, так что… вы не по адресу. Извините.

– О, понятно, – она замолчала, но ненадолго. – Тогда послушай меня очень внимательно, девочка. Так или иначе… Драйден связан со мной! Он был моим первым мужчиной!

Так, стоп! Чего? Я сейчас не поняла, она похвасталась, что ли? Ну, да, не всем так везет! Сохранять спокойствие становилось сложнее, как и подавлять рвущуюся наружу ехидную усмешку.

«Ха, ну, по крайне мере, теперь я точно знаю, что он не из тех, кто будет ждать первой брачной ночи!»

Наблюдение в моем случае абсолютно бесполезное, но забавное.

– Ты смеешь смеяться надо мной?! – теперь голос Изабель прозвенел как колокольчик.

Она сделала шаг и сократила расстояние между нами. Еще немного, и эта женщина нависнет надо мной всем своим топ-модельным ростом.

– Нет, не смею, – соврала я, понимая, что мои слова звучат все более едко. – Просто пытаюсь понять, что вы хотите от меня услышать после такого признания. Ну, или ждете, что я вам орден выдам за то, что вы когда-то согревали мое начальство по ночам?

– Ах ты, неблагодарная! – она переступила с ноги на ногу и подалась вперед.

Еще секунда, и миссис Ворд оказалась бы со мной лицом к лицу, а может, и попыталась бы зарядить мне хотя бы пощечину. Но я, словно танцуя, отклонилась и оказалась стоящей в паре метров от нее, сжимая свой мешочек в руках.

Изабель гневно и совсем неаристократично раздула ноздри, стоя на том месте, где я была недавно. Ее грудь тяжело и нервно вздымалась.

– Просто запомни! Этот мужчина все еще принадлежит мне! Так или иначе…

– Хм-м-м, – протянула я, частично копируя ее интонации и как бы невзначай отступая к двери. – Знаете, мне всегда хотелось верить, что любое разумное существо принадлежит в первую очередь себе самому…

Тяжелое дыхание Изабель на миг сбилось. Она вытаращилась во все глаза, как только до нее дошел смысл сказанного. Подавилась негодованием, а ее щеки стали пунцовыми. Будто я бросила что-то такое, что полностью разрушало привычную картину бытия.

– Однажды, – с нее напрочь слетел весь былой лоск, передо мной стояла просто разозленная женщина, – ты обязательно сломаешься и останешься в одиночестве! И будешь молить Миры о помощи и прощении. Вот только они…

Ее слова вдруг зазвучали очень тихо, но одновременно с тем я слышала их прямо рядом со своим ухом. Точно их нашептывали. От макушки до самых ног прошла волна страха. Не того, что вышибает дух, но какого-то суетливого, почти суеверного. Я смотрела на выложенной плиткой пол под собой, и мне показалось, что он дрогнул.

Неожиданно мешочек с кольцом в руке будто очнулся ото сна и начал подавать признаки жизни. Прохладный ток коснулся моей ладони. Мягко, лишь слабо пульсируя.

Нет, он не защищал меня от проклятья. Скорее поддерживал, как легкая улыбка. Да и не проклятье это вовсе. Просто очень сильные эмоции женщины, которая так и не получила то, чего желала больше всего в жизни.

Я подняла голову и улыбнулась Изабель. Почему-то не хотела скалиться или демонстрировать зубы, просто улыбалась.

– Возможно, так и будет. Но до этого еще надо дожить, ага?

С поразительным даже для меня самой самообладанием я покинула дамскую комнату. Как оказалось, очень вовремя, потому что встретила в коридоре двух дам в платьях, что направлялись туда же. Изабель за мной не последовала. Более того, похоже, она решила там остаться на какое-то время. Не удивлюсь, если снова собралась припудрить носик и подкрасить губы.

Но чем ближе я подходила к Зеркальному атриуму по коридору, тем хуже становилось на сердце. Отрастить самообладание – отрастила, а поддерживать его в устойчивом состоянии не научилась.

Перстень в руке пульсировал все сильнее. Не придумав ничего лучше, я снова засунула его в карман. Но тот не спешил угомониться. Пару раз знакомые ощущения коснулись моего бедра через ткань брюк, но тут же затихли, стоило мне выйти на лестницу.

Я не была диснеевской принцессой в роскошном платье, да и поп-дивой не была, однако поймала на себе несколько взглядов, пока спускалась. Ленивые, продиктованные праздным интересом, незнакомые. Может быть, это потому, что у меня до сих пор влажные волосы, и это заметно? Но я старалась смотреть только перед собой.

Поймала обеспокоенный поток эмоций. Ощутила его. Он был словно немного острый, но теплый ветер. Наверное, это девочки или Джен.

А потом появилось скользкое, забирающееся под кожу чувство. Подозреваю, что так смотрел на меня председатель Комитета. И только один взгляд был пристальным и неподвижным. Взгляд голубых глаз.