Одним словом, бабушка была точно нерядовая. И хоть ее уже много лет не было на свете, но для Алексея она оставалась живой – в его воспоминаниях, в заметках на полях обширной классической библиотеки, которая теперь стояла у него в кабинете. Тем большим было его удивление, когда из уст Ирины-Red, вернее, в ее сообщении он прочел бабушкины слова о выдающемся композиторе и мелодисте родом из Занзибара, творце и классике британской музыкальной школы.

Это было первое или второе воскресенье их знакомства.

– Ты так рано за машиной? – спросил тогда Алексей.

– Конечно, – ему показалось, что его собеседница недоуменно пожала плечами, – как же иначе? С утра-то голова свежая, можно сделать много и быстро.

Тогда, почти год назад, они проговорили весь день. И о музыке немного, и о писателях, и о том, что для августа погода стоит совсем непривычная, как в далеком Питере, дождливо и холодно. Время пролетело незаметно, и только когда стемнело, Алексей сообразил, что выходной почти закончился. Но ощущение праздника в душе, праздника понимания, осталось.

С тех пор прошло много суббот и воскресений в такой… легкой болтовне ни о чем – зеленый овальчик в углу экрана теперь был для Алексея знаком того, что совсем рядом, стóит только руку протянуть, есть человек, удивительно его понимающий и во многом сочувствующий. В том смысле, что чувствующий то же самое и точно так же, как он сам. И это было просто чудесно!

За год привычка стала почти наваждением. Воскресенье, когда Ирины не было в Сети, становилось для Алексея днем пропащим. Настроение у него портилось, тучи, даже в самый солнечный день, на душу наползали такие, что торнадо и пыльная буря казались бы рядом с этим просто грибным дождиком. Но стоило вечером мелькнуть оранжевой цифре в логотипе скайпа, как жизнь сразу налаживалась.

– Привет, – говорила его виртуальная подруга. – Я была у друзей на даче. Только вернулась. Как хорошо, что ты меня дождался! Мы столько яблок собрали!

И вот сегодня наступили выходные, когда Ирину в Сети можно и не ждать. Может быть, под вечер она и мелькнет ненадолго. Хотя надеяться на это не стóит – тысячи километров, конечно, пустяк для всемирной паутины, но вовсе не пустяк для человека, какой бы транспорт он ни избрал.

– Удачной тебе дороги, девочка! Появись, прошу тебя!

Впереди лежал длинный день, первый из тех, которые ему предстояло провести без Ирининых язвительных фраз или историй, первый в цепочке дней до Ирининого возвращения. Алексей вяло прикидывал, собирается он куда-то выходить или сможет до вечера проваляться с новым романом Бушкова. Желание запереться в четырех стенах и не выходить было таким сильным, что он начал прикидывать, куда дел ключ от кабинета. Должно быть, он бы его и нашел вскоре, но тут зазвонил мобильный.

Алексей ко всей попсе, поющей и звенящей из крохотных коробочек, питал стойкое отвращение. И потому, немного подумав, признал звон колоколов Спасской башни вполне достойной альтернативой и классическим, и современным мелодиям, неузнаваемо искаженным в недрах сотовых телефонов.

На определителе был незнакомый номер. Алексей пожал плечами.

– У аппарата!

(Это фраза ему понравилась достаточно давно и стала для него уже привычной. Вернее, он произносил ее, даже не задумываясь о том, что может подумать незнакомый собеседник по ту сторону. Еще Ангелу нравилась фраза «Смольный на проводе!», но ее он старался приберечь только для давних друзей, которых уже ничем нельзя было испугать.)

– Ой! Простите, мне нужен Алексей Андреевич!

– Я слушаю вас…

Голос его неизвестной пока собеседницы был бархатным, волнующим. Алексей еще раз посмотрел на номер – нет, он не знал, кто решил потревожить его в этот воскресный день.

– Алексей, здравствуйте. Это Жанна, ваш новый эксперт.

– Мой?

Он уже все понял, но решил, что имеет полное право немножко… «протестировать» собеседницу. Та, к его удивлению, не растерялась.

– Отчасти и ваш… Виктор Львович вчера меня вам представлял.

– Я помню, Жанна… не знаю, как вас по батюшке. Но мне показалось, что вы дядюшкин эксперт.

– Строго говоря, я эксперт всей сети «Де Барс»… Не вашего дядюшки, и не ваш.

Жанна позволила себе чуть ужесточить тон – она уже настолько хорошо знала Алексея, что была уверена: ей это только на пользу пойдет. Тут она не просчиталась – ее собеседник заулыбался. Плохо было другое – девушка не знала, какое отвращение питает Алексей к названию фирмы и сколько раз он ссорился с отцом, пытаясь доказать, что верх глупости называться так претенциозно.

– А если мы когда-нибудь все-таки станем работать с бриллиантами? Да нас «Де Бирс» сожрет за плагиат!

– Сынок, – отец покровительственно улыбнулся. – Не беспокойся об этом, герр Стольден все проверил – нас никому не сожрать, даже всесильным диамантерам.

Герр Стольден был юристом их нидерландских партнеров – невероятно въедливый и просто фантастически мудрый, он многому научил Алексея за несколько дней их знакомства. Отец утверждал, что когда-то герр Стольден был обыкновенным Игорем Стольниковым, в меру грамотным инженером и не очень везучим человеком. И если бы не его неожиданно очень удачная женитьба, так бы и остался лузером и аутсайдером.

Взгляды отца были Алексею прекрасно известны, но он не решился своего наставника расспрашивать о прошлом, предпочитая учиться тому, что может пригодиться в будущем.

– И что же нужно эксперту сети «Де Барс» от одного из ее юристов в выходной день?

Нет, Алексей совершенно не рассердился. Он продолжал «испытывать на прочность» свою собеседницу. «Зачем-то же ты позвонила – вот и давай померяемся силами. Особенно если ты, как я подозреваю, появилась у нас в лавочке с подачи кого-то из моих любимых родственничков…»

– Честно говоря, эксперту от юриста нужно слишком много для одного выходного дня…

«Ого!»

– Но Виктор Львович меня предупредил, что вы на служебные темы вне стен фирмы не разговариваете.

– Это верно – не секонд-хендом торгуем, милая Жанна.

– Вот поэтому я и решилась позвонить. Может быть, вы сможете мне сегодня уделить часок времени где-то… на нейтральной территории?

– Может быть, и смогу. Если буду понимать, зачем вы меня вытащили?

– Я бы попросила вас… просто указать мне, с каких нормативных документов мне начать подготовку. Вы же знаете, готовится новый большой проект – я боюсь напортачить, если не буду понимать, в каких рамках мы работаем и чего мы не можем.

Алексей улыбнулся – да, он прав, кто-то из любезных родственничков постарался, нашел ему «невесту». Хорошо, хоть умненькая попалась. Да и хороша, что тут говорить. «Ну что ж, красавица, давай поиграем в твою игру!»

– Ох, Жанночка, однако вы круто забираете. Да я час вам буду одни только названия перечислять. Я уж о подзаконных актах и разъяснениях молчу. Охрипну, потом голос и вовсе пропадет. Давайте я вам уделю целых два часа?