В стороне не осталась и Катарина, она подала всем какао.

– Ты умеешь делать какао? – поразился Мартин, словно девушка не принесла его с кухни, а сотворила из воздуха у всех на глазах.

– А тебя легко удивить, – хмыкнула она чуть надменно.

– Просто не ожидал такого от ее-почти-величества.

– На дворе ночь, слуги спят. Не охране же заниматься напитками.

– А печенье есть?

– Сейчас принесу.

Она ушла, а Воин нагнулся над столом:

– Ты была права, Кудрявая, эта Катарина не такая уж и злыдня. Хотя Илиф рассказывал, что на одном приеме она его… хотя ладно, это же Илиф. Он сейчас и про тебя много чего рассказывает.

– Например? – спросила я, хотя казалось бы, какое мне дело до рассказов Илифа?

– Говорит, ты ешь младенцев на завтрак.

– А теперь правду.

– В другой раз, – улыбнулся Мартин, прихлебывая какао. – У тебя такой серьезный взгляд, что мне страшно остаться безбратным. Илиф, конечно, редкостный придурок, но я еще собираюсь приклеить его к стулу на его же свадьбе. Моя детская травма требует выхода, а для этого как минимум нужен целый и живой брат.

– Не думай, что заболтал меня, мы еще вернемся к этой теме.

– Конечно-конечно.

Я отпила какао, пряча улыбку. Все-таки у Мартина тоже есть дар, да такой, что нам и не снился. От такого дара ни один артефакт не защитит, а любая магия бессильна. Всего пара брошенных фраз – и вот я уже не могу не улыбнуться ему в ответ, хотя казалось, что такое попросту невозможно. Не после такого ужасного дня.

Катарина принесла печенье и пожелала нам спокойной ночи. Совсем голодные, мы вместе набросились на еду. Даже не помню, успевали ли мы поесть во время поисков. От усталости все смешалось в голове.

Олли откашлялся, привлекая внимание.

– Значит, с Никой случилось то, о чем мы говорили? – неуверенно спросил он. – Все это на самом деле?

– Мы пока не знаем, завтра она попробует обернуться еще раз… но кажется, да. Все на самом деле, – ответила я.

– Но как это возможно?

Да уж, самый главный вопрос.

– Когда Катарина рассказывала о своем даре, она упомянула об эксперименте, который они с королем провели. Неизвестному заключенному на палец надели кольцо-артефакт, тогда Катарина прикоснулась к мужчине. Артефакт защитил его от смерти, но все равно что-то отнял. Рассудок, в случае того заключенного.

– И способности перевертыша в случае Ники?

– Похоже на то.

Повисла напряженная тишина. Печенье давно закончилось, какао тоже. Остались только невысказанные страхи и множество «что, если…». Что, если бы на Нике не было кольца? Что, если бы исчез вовсе не ее дар, а рассудок? Что, если бы мы не смогли найти ее? Что, если бы убийца не воспользовался артефактом, а действовал по-старинке? И еще много-много таких страхов.

– Но у Ники на груди царапина от артефакта, – нарушил тишину Олли.

– Похоже на то, – задумчиво повторила я.

– Значит, дар действует как артефакт?

– А вот такие вопросы лучше задавать артефактору. Например, Расу, – но он караулил Нику под дверью ее комнаты или вообще возле кровати, так что пришлось рассуждать за него: – Теоретически… наши артефакты созданы человеком, и источник их силы тоже человеческий. Это Алекс, его способности. Возможно, и у других такая же природа, поэтому они вступили во взаимодействие друг с другом так же, как если бы на месте артефактов были люди.

– Кто-то создал смертельное оружие, взяв за основу дар Катарины Сифской?

– Скорее другого человека. Артефакты у советника хранятся уже давно, настолько я поняла. И все они древние, так что вряд ли источник именно Катарина. Другие эмпаты существуют, так почему бы и другим одаренным не появляться время от времени? И раньше было больше сильных магов, не стоит забывать об этом. А значит, больше возможностей для создания таких сильных артефактов.

– Я понял только одно: не хочу быть тем, кто завтра объяснит все это Ядонике, – сказал Мартин.

Его слова повисли в воздухе. Разговор с Никой будет очень сложным.

– Это должен быть я, – решился Олли.

– Уверен?

– Да, Таната, я уверен. Кто, если не я?

– Ее лицо – ее наказание, – вдруг ожил Адам. Он единственный, кто не вступал в напряженную борьбу за печенье и не притронулся к какао, а так и сидел в уголке, сливаясь с мебелью.

– Что ты сказал?

– Не я. Она сказала. Она наказана.

Воин ударил себя по ногам и резво вскочил:

– Так, оставим все мрачные изречения на завтра! А лучше бы их вообще оставить при себе, хорошо же молчал сидел… Кудрявая, бегом наверх, и не смотри на меня так строго, а лучше торопись, иначе понесу на руках! Олли, тебя это тоже касается. Да я вас и двоих запросто донесу! Хммм… Адам…

– Я остаюсь.

– Если это попытка напроситься ко мне на ручки, то я больше расположен к Олли. Кудрявая, прости, но у этого парня взгляд добрее. Будешь за ним в очереди.

Адам промолчал, но это было очень напряженное молчание, такое ярче любых слов. Сразу понятно, что он едва держался, чтобы не высказать Мартину все, что думает о его нелепых шутках.

– Идем, – я потянула Мартина за собой. – Пусть остается.

У самой лестницы Мартин вдруг подхватил меня на руки и потащил наверх.

– Я же говорил, – шепнул он мне в волосы, – обещал, что мы ее найдем. И мы ее нашли. А позже мы найдем способ, как все исправить.

– И убийцу найдем тоже?

– Обещаю.

– Нельзя такое обещать, Мартин.

Он поставил меня на ноги у двери комнату и легонько чмокнул в нос:

– Можно, Кудрявая. Когда ты рядом, я не сомневаюсь, что у нас получится все. Увидимся завтра.

Уснула я даже слишком быстро, чудо, что вообще смогла добраться до кровати. Ночь пролетела в один миг, а пробуждение получилось тяжелым и нежеланным – кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Причем с такой силой, что я, даже не очнувшись до конца, забеспокоилась о сохранности руки: как бы ее не вырвали с корнем.

Кое-как отцепив от себя настойчивого визитера, я наконец открыла глаза. И увидела свое лицо, что очень быстро привело в чувство и избавило от остатков сна.

– Ника! – сообразила я медленнее, чем требовалось. – Привет!

– Что, напугалась? – ядовито поинтересовалась она. – А знаешь, как напугалась я, когда поняла, что обернуться не получается? Я проснулась с рассветом, попыток было не счесть. Но мое лицо так ко мне и не вернулось, но ладно мое, я и чужие теперь позаимствовать не могу! Такое со мной впервые! И усталость тут не виновата, что за бред? Как будто я раньше никогда не уставала! Я вам не наивная пятилетка, я и в пять наивной не была, так что слушаю, Альмар!