– Жуть какая, – пробормотал Лави в гриву Мрака.

А вот кошмару здесь нравилось. От него исходили волны удовольствия, словно он наслаждался атмосферой тьмы и отчаяния. Еще бы, на то он и кошмар.

Наконец их провожатые свернули за угол – и путешественники замерли в восхищении. Перед ними возвышалось одно из самых величественных сооружений, которое им приходилось видеть. Узкие бойницы окон казались тысячами глаз на черном теле исполина-дворца. Черная черепица крыши сверкала на полуденном солнце. Развевались флаги.

– Нам сюда, – улыбнулся молодой маг, заметив их реакцию. – Предупреждаю сразу, дворец – то место, где лучше казаться незаметным и ниже опускать голову. Если, конечно, вы хотите когда-нибудь из него выйти, – и он выразительно покосился на Ника. Но Ник и не думал отступать. Он первым въехал на подъемный мост. За ним потянулся Мрак, перевозя на ту сторону Лави и Лайлу. Замыкали процессию Кай и Элион. Они наконец-то прибыли к своей цели. Вот только какого приема ожидать, не знал никто. А атмосфера дворца давила на плечи, напоминая, что темный властелин – это воплощение настоящей, первозданной тьмы. И тот, кто рискует переступить порог его дома, может никогда не вернуться назад.

– Мне страшно. – Лайла крепче сжала руку брата.

Они шли за темным магом в черной форме по длинным коридорам с высокими потолками. Казалось, здесь все время царит ночь – пусть на улице было светло, но свет не проникал в обитель властелина, всюду горели светильники. Их провожатые менялись с каждым этажом – откуда те, другие, знали, кого и куда вести, Лайла и понятия не имела. Наверное, у них была какая-то ментальная связь. Как иначе объяснить то, что никто ни о чем не спрашивал?

Эльфийка покосилась на спутников. Кай хмурился. Элион казался спокойным, даже расслабленным. Ник кусал губы. А Лави озирался по сторонам и успевал рассмотреть, куда их ведут. А здесь действительно было на что взглянуть! Картины в золоченых рамах от пола до потолка. Тяжелые люстры на тысячи свечей. Пол, покрытый черными мраморными плитами, в каждой из которых можно было разглядеть свое отражение.

Наконец маг замер перед массивной дверью и торжественно три раза ударил об нее молоточком. Створки распахнулись, и Лайла увидела огромный тронный зал. Она тут же узнала место из своего видения – и гнетущий полумрак, и высокий черный трон, и мага, сидевшего на нем.

– Эрин! – вскрикнула она.

– Ваше темнейшество, – склонился в поклоне Энтареаль, – благодарю, что согласились принять нас.

Студенты переглянулись и последовали его примеру. По крайней мере, Эрин жив и здоров. А придворный этикет при посторонних надо соблюдать, пусть этих посторонних и кот наплакал – всего лишь пара мужчин с золотыми знаками министров на плащах и девушка в черном, расшитом золотом платье, замершая у трона.

– Входите, – голос Эрина прогремел на весь зал.

Энтареаль шел впереди, останавливаясь через каждые три шага, чтобы отвесить положенный поклон. Он знал, что студенты идут следом, и надеялся, что они не наделают глупостей. Впрочем, надежды было мало – Лайла уже нарушила этикет своим возгласом. Их бы могли казнить за одно это.

– Что привело вас ко мне? – холодно спросил Эринальд. Его лицо казалось высеченной маской – таким же бесстрастным и безразличным.

– Этот человек имеет дерзость утверждать, что он – ваш брат, ваше темнейшество, – доложил маг-провожатый, выталкивая к трону Ника.

– Вот как? – Эрин усмехнулся – и эта улыбка казалась совершенно чужой, словно перед ними был другой человек. – И когда же мы успели породниться?

– Когда вы приняли у меня клятву верности, ваше темнейшество, – тихо ответил Ник.

– Даже так? – Эринальд поднялся с трона и шагнул вперед, а Элион думал о том, как сильно изменился правитель Темного королевства. Было ли дело в мороке, или просто академия осталась в прошлом? Но даже взгляд у Эринальда был другой. Как будто он их не знал.

– Эсте, – скомандовал Эрин, и на руках Ника проявилась вязь печати. – Надо же, не врешь. Кажется, я начинаю вспоминать. Илиана, – обернулся он к девице у трона, – взгляни, нас решил навестить наш младший братец Никеас.

– Какой милый. – Девушка в черном мягкой походкой спустилась с возвышения и подошла ближе. – Жаль, что бастард. Вы зря пожалели его, ваше темнейшество.

– Уже вижу, что зря, – кивнул Эрин, и Ник замер, а Энтареаль приготовился отступать с боем. Он чувствовал – что-то не так. Раз этот темный активировал печать, значит, это определенно Эрин, а не кто-то под его мороком. Но этот Эрин едва их помнит. Что это? Магия? Как бы разглядеть ближе?

– А это что за подборка смертников? – Эринальд соизволил обратить на них взор. – Эльфы и демон. Какая странная компания. Поддержать решили? Или жить надоело?

– Среди них – ваша невеста, – доложил тот же маг.

– Где? – у Эрина округлились глаза. – Эта?

И он указал на Лайлу. Щеки эльфийки вспыхнули, и она отвела взгляд.

– Да, – Элион решил вступиться за девушку. – Вы подписали договор с ее родом о сотрудничестве, и по этому договору Лайлиэль – ваша невеста.

– Что ни день, то новости, – усмехнулся Эринальд. – Договор хоть выгодный?

– Да, ваше темнейшество, – ответил один из министров. – Он касается поставок амаринта.

– Хорошо, тогда возьму эльфийку в любовницы, за особые заслуги.

Прозвенела пощечина. Лайла замерла, потирая руку. А глаза Эринальда недобро вспыхнули.

– Шелле ста, – прошептал он, и Лайлиэль вскрикнула от боли. Энтареаль кинулся к ней, снимая действие заклятия и поднимая щиты. – Что? Противитесь моей воле? Стража!

– Эрин, постой, – попытался вмешаться Лави. – Это же мы! Ты что, нас не узнал? Или предпочел забыть, что у тебя есть друзья?

– Вы? Друзья? – переспросил Эрин. – Ну так и отправляйтесь к моему другу. Стража!

В зал вбежало десять темных, и Энтареаль понял, что сопротивление бесполезно.

– Новоявленных родственников – в темницу к кузену, пусть составят ему компанию. А завтра порадуем народ отменной казнью. Убрать!

Лави попытался вырываться, но его тут же скрутило заклинание. Ник и Кай атаковали стражу разом – в полу задымились выбоины. Но стоило Эрину произнести заклятие, как оба замерли на месте, не в силах пошевелиться. Энтареаль сопротивляться не стал. Он спокойно отдал оружие. Что ж, этого и следовало ожидать. Жаль только Лайлу – бедняжка заливалась слезами. Но она знала, на что шла, когда согласилась стать женой темного властелина.

– Ничего, голову девчонки отошлем родне, – услышал Элион, прежде чем за ними захлопнулись двери тронного зала. И если остальные не могли поверить в то, что произошло, он – поверил. Такова суть темных.

Их протащили вниз по лестнице. Энтареаль пересчитал ногами все ступеньки – нормально спускаться не получалось, и если бы его не держали маги, он бы давно переломал ноги. Впрочем, возможно, уже завтра переломанные ноги покажутся ему меньшей из бед. В изобретательности темных он не сомневался. Как-то муж Катарины даже порывался казнить надоедливого поклонника, но потом они нашли общий язык. На этот раз, кажется, карты разыграны, и расклад не в его пользу.