– Тогда почему же вы нарушаете этот запрет? – не без раздражения спросила Эмили.

Она уже подошла к двери в библиотеку и взялась за ручку, но миссис Вильерс не унималась.

– Так ведь вы сами были там, моя дорогая, – с наивным удивлением воскликнула миссис Вильерс. – Я никому больше не сказала ни единого слова, но вы слышали, как мисс Олдридж называла мисс Эйвери своей дочерью! А я-то думала, что она в родстве с миссис Аллингем!

– Ничего подобного я не слышала, – теперь Эмили поняла, как именно воображение миссис Вильерс помогает ей домыслить то, что не известно ей доподлинно. – Она сказала «дитя мое», но это обращение из уст пожилой женщины подходит как ученицам, так и молодым учителям…

– Что ж, раз вам угодно не замечать очевидного, я умолкаю. – Миссис Вильерс наконец поняла, что Эмили не расположена слушать ее, и обиженно поджала губы.

– Прошу простить меня, миссис Вильерс, я обещала мисс Ли найти книгу с рисунками, которые она хочет скопировать во время каникул. – Эмили постаралась, чтобы ее голос звучал искренне, но только и мечтала поскорее остаться одна.

Миссис Вильерс кивнула и отправилась в обратный путь вниз, в общую залу, где должна была следить за порядком, а Эмили наконец прошла в библиотеку. Оказалось, что она не первая нашла это место подходящим укрытием от перипетий последних суток, мистер Хотчинс уже был там, сидел с книгой у камина. Впрочем, Эмили не огорчилась, старый учитель никогда не навязывался с разговорами, если видел, что его собеседник занят своими делами. Поэтому Эмили выбрала себе книгу и уселась в кресло напротив, но биография Тернера довольно долго оставалась лежать нераскрытой на ее коленях.

«Мисс Олдридж вполне может быть матерью Хелен, – думала Эмили. – В это я поверю скорее, чем в то, что Хелен приходится дочерью миссис Аллингем. Ко всему прочему еще и это… Мне жаль Хелен, несмотря на все, что она успела натворить. Что она теперь будет делать? На ее месте я бы немедленно покинула пансион, есть же у нее друзья в Брайтоне, которые могут приютить ее, пока она не найдет себе новое место. Если бы только мисс Найт и ее брат никогда не появлялись в Роттингдине! В конечном итоге именно они повинны во всех бедах Хелен и в том, что она сошла с пути добродетели».

Эмили уже жалела, что не дослушала миссис Вильерс и не смогла узнать, что поведала директрисе Кэтрин Снаттери и как Хелен пыталась оправдаться в ответ на обвинения мисс Паркер. Миссис Вильерс сегодня казалась Эмили особенно невыносимой, она постаралась забыть о докучливой сплетнице, но только для того, чтобы вновь почувствовать, как ее сердце наполняется жалостью к Энид Рикман и ее отцу.

Наконец мистер Хотчинс дочитал свою книгу и ушел. Эмили некоторое время смотрела на увядающее пламя камина, пытаясь отвлечься на какие-нибудь приятные мысли, но сегодня ей казалось, что все лучшее, что могло с ней случиться, осталось в прошлом – дружба с Хелен, безмятежная, полная приятных трудов жизнь, общество мистера Рикмана…

Постепенно глаза ее стали закрываться – сказывалась бессонная ночь и волнительный день. Эмили встряхнулась, словно внезапно разбуженный спаниель, и поднялась на ноги.

– Я не могу прятаться здесь вечно, – сказала она себе. – Надо вернуться в комнату, даже если Хелен там. Жаль, что сейчас в школе нет свободных спален для учителей, иначе я бы попросила у миссис Аллингем разрешения переселиться куда-нибудь, лишь бы избавиться от необходимости находиться подолгу вдвоем с Хелен.

В их с Хелен спальне было почти темно, только одна зажженная свеча стояла рядом с кроватью мисс Эйвери, на подносе с чайными приборами. Наверное, Руби принесла чай и кусок сладкого пирога, чтобы поднять Хелен настроение.

Эмили осторожно прошла к столу, зажгла еще две свечи и лишь после этого рассмотрела, что Хелен лежит в постели, на одеяле рядом с ней – книга и носовой платок. В сумраке комнаты лицо Хелен казалось истончившимся, словно на подушку прилег призрак. Эмили не выдержала, чувство сострадания против воли заговорило в ней, и она приблизилась к кровати бывшей подруги.

– Как ты себя чувствуешь? Может быть, принести свежего чая или наполнить горячей водой грелку? – мягко спросила она.

Хелен подняла на нее глаза, и Эмили словно обожгло их лихорадочным пламенем.

– Не надо меня жалеть, Эмили, – насмешливо сказала Хелен. – Что бы там ни болтала эта маленькая дрянная девчонка, меня не прогонят из школы. Морин Паркер и Филлис Найт через несколько месяцев уедут из пансиона, а я останусь здесь столько, сколько захочу. И мне нет дела до сплетен миссис Вильерс и твоего праведного негодования! Каждый старается прожить свою жизнь получше, насколько сумеет, и я ни за что не упущу своей выгоды, в чем бы она ни была!

– Как угодно, – Эмили пожала плечами, она ожидала чего-то подобного от Хелен и уже не была удивлена самоуверенностью мисс Эйвери. – Я лишь беспокоилась о твоем здоровье.

– Не становись лицемеркой ради того, чтобы оставаться доброй, – фыркнула Хелен. – На самом деле мое общество тебе отвратительно, так и не скрывай этого!

Эмили молча прошла к себе за ширму. Хелен была права и в то же время ошибалась. Эмили искренне сожалела о том, что их дружба разрушена, как жалела и себя саму за то, что так обманулась в характере Хелен и оказалась втянутой в чужие интриги. Идти ужинать ей совсем не хотелось, и Эмили выбрала самое подходящее из всех возможных занятий – вытащила шпильки из волос, переоделась и забралась в постель. Не подлежало сомнению одно – этот день стоил того, чтобы закончить его раньше времени. Через четверть часа Эмили уже крепко спала, и мрачные видения не беспокоили ее.

С утренней почтой Эмили получила письмо от миссис Кронбери и записку от своей тетушки Фанни. Первая приглашала ее на обед на следующий день, а вторая любезно позволяла переночевать в своем доме. Эмили совсем забыла об этом приглашении и была рада получить его сейчас, когда всем оставшимся в школе стало одинаково тягостно находиться в этих стенах. За окнами не прекращался ледяной дождь, и о прогулке для девочек не могло быть и речи.

Хелен вышла к завтраку и выглядела почти такой же оживленной, как и в обычные дни, и не обращала внимание на негодующие взгляды мисс Паркер и ее подруг. Учителя так явно сторонились мисс Эйвери, что Эмили в который раз подумала: «Как она может сохранять спокойствие! На ее месте я бы уже сложила самые необходимые вещи и бросилась прочь, как можно дальше от Роттингдина!»

Миссис Фирман предложила Эмили взять зонтики и прогуляться до лавки, где продавали ленты, тесьму и нитки для вышивания.

– Ничто так не успокаивает нервы, как рукоделие, – сказала она. – А у меня совсем закончился зеленый шелк.

– С удовольствием пройдусь с вами, – обрадовалась Эмили. – Мне тоже нужно купить кое-что, завтра я приглашена на обед к миссис Кронбери и хочу заменить ленту на шляпке.

– Прекрасно, моя дорогая! Мы можем зайти в кондитерскую и немного посидеть там, – миссис Фирман понизила голос. – Признаться, я порядком устала от своей соседки. Миссис Вильерс никак не может успокоиться после вчерашней сцены в кабинете миссис Аллингем.