Портить жизнь. От этих слов я испытал целую гамму ожоговых ощущений в зоне тату-блокатора. 

— Потому прошу отнесись с пониманием. Глупо отрицать, что ты стал близким для меня человеком, но той близости, что произошла сегодня, больше допустить нельзя. 

— Хорошо, — сухо ответил я. 

Внутри же разгорался пожар. Я злился, очень сильно злился, но напоминал себе о том, что иначе и не могло произойти. Что я заранее был ко всему готов, просто этот поцелуй выбил меня из колеи.

Если Кэролина Фарлоу всерьез полагает, что в будущем я со спокойной душой буду встречать ее в компании супруга на светских раутах, то это не так. Обмениваться поздравительными открытками раз в год и бояться пересечься взглядом на благотворительных мероприятиях не моя история. И не ее. 

Если она боится сделать шаг навстречу, опасаясь провалиться в бездну, то единственное, что я могу сделать, — доказать, что этот путь безопасен. И я в силах это сделать. 

— Друзья? — все с той же слабой улыбкой поинтересовалась Кэри. 

— Друзья, — ответил я. 

Мысленно добавив — пока что. 

[1] Историю Кассандры Коулз вы совсем скоро сможете прочитать в коротком романе «Драконий союз, или Еще одна из рода Коулз». 

Кэролина Фарлоу 

Вдруг все, происходящее в моей жизни, перестало иметь смысл. 

Внешне мало что изменилось. Я ходила на лекции и семинары, готовила доклады и практиковалась в ледяных чарах. Участвовала в редких вылазках факультета в город. Но… но делала это скорее машинально. С четким пониманием, что именно так и нужно жить. Сама же не получала никакого удовольствия от всего происходящего. 

А смысл? 

Стоит мне сдать последний экзамен мастеру Томпсону, как моя жизнь перевернется с ног на голову. Джонас сообщил, что после празднования Первого дня мы отправляемся в Кинож. Об этом не знал ни отец, ни бабушка, ни Бернард — мне строго запрещалось об этом сообщать хоть кому-то. Только Кэсси была в курсе того, что мне предстоит уехать. Но не представляла, когда и куда. 

— Как успехи? 

Она часто пропадала вечерами в моей комнате, словно ощущала, как остро я нуждаюсь в ее компании. Стоило мне остаться одной, как на плечи опускались мрачные черные монстры, заставляющие заниматься гнетущей рефлексией. Они проникали в сознание склизкими щупальцами, забираясь в самые потаенные уголки черепной коробки. Выворачивали все, о чем я боялась помыслить. 

— Я все равно не сдам экзамен мастеру Томпсону на отлично, смысл даже пытаться, — вяло ответила я, отодвигая учебник подальше. 

— Хочешь сказать, что ты зря опережала моего братца по баллам на протяжении нескольких недель? — подколола Кэсси. 

За эти долгие два с лишним месяца мы с Рэймондом виделись лишь дважды. Если не считать многочисленных пересечений в коридоре, где мы, словно два файерболла, выкинутых навстречу друг другу, пересекались в магическом векторе Х и расходились в разные стороны огненными брызгами. Если не считать сообщения, которые он отправлял каждые три дня и на которые я отвечала раз в неделю. Если не считать, что Рэймонд Коулз плотно поселился в моей голове. 

— Видимо, зря, — невесело усмехнулась я. 

Теперь нет никакого толка бояться, что отец будет недоволен моими отметками, если буквально через неделю мне предстоит попрощаться с именем Кэролина Фарлоу. 

— Лучше расскажи, что у тебя с Ватеком, — перевела я тему. — Это всяко интереснее, чем принципы, которым руководствовался Сюзан IV в битве при Шрибе. 

— Бесконтактный бой, минимальные потери, свои в тылу врага, — тут же перечислила Кэсси. 

Я искренне поражалась наследнице рода Коулз. У меня никак не получалось понять, как она умудрялась засесть в середине рейтинга, но при этом с легкостью отвечать на любые вопросы, в том числе по общей магии. 

— Это ты про Сюзана IV или про Ватека? 

— Никакой разницы, — фыркнула Кассандра. — Я с ним виделась лишь раз, когда мы с Рэймондом пошли выяснять, удалось ли поймать Эстер. А он стена! Непрошибаемая и ледяная. Ноль эмоций на лице, лишь сухое «бу-бу-бу». 

Я не смогла скрыть усмешку. 

— Ну вот что ты смеешься?! — взвилась Кэсси. — Вы, ледяные маги, вообще крайне неприятные создания! Никогда не угадаешь, что вы чувствуете и думаете. Одним словом, зануды. Я уже подала документы на преддипломную практику под его началом, декан одобрила выбор[1]. 

— А он? 

— Ответа пока не пришло, — кисло ответила Кассандра. — С Эстер тоже непонятки. 

— Подозреваю, что она уже свалила куда-нибудь за границы королевства. 

— Дай знать, если внезапно встретитесь с ней в ресторации в каком-нибудь Лирандевале. 

Я бросила на подругу осуждающий взгляд. Юмор — это ее способ разрядить обстановку. Но вспоминать о том, что совсем скоро мне предстоит уехать… К тому же я явно ощущала, что всякий раз, когда Кэсси произносит название одного из соседних королевств, она с осторожностью хищника отслеживает мою реакцию. Вдруг удастся узнать, куда я уезжаю. 

— Все-все, молчу.  

— Не хочешь завтра сходить со мной к Бернарду? — неожиданно для самой себя предложила я Кассандре. 

С братом я исправно виделась на выходных. Но если первые встречи дарили мне радость, совсем как в детстве, то последние раза три было тяжело. Брат стал раздражительным, замороченным и тяжело шел на контакт. Вроде радовался моим визитам, но в то же время слишком резко реагировал на многие вопросы. 

Я спрашивала у него про артефакторскую лавку, про то, как строится работа с Джеем, а он отчего-то злился. 

Приводить к нему еще одну из рода Коулз было откровенно плохой идеей, но я поймала себя на мысли, что куда с большей охотой провела бы отведенные мне дни в компании обоих наследников семьи Коулз, чем с Бернардом. Он отдалился, и мне следовало это принять. 

— Мы завтра после экзамена Рэя сразу выдвигаемся в поместье. Меня мутит от кристаллов телепортации, потому своим ходом, — протянула Кэсси. — Тут недалеко, к вечеру уже будем на месте. 

— Тогда увидимся накануне первого дня, — улыбнулась я. 

— Ты уверена? — с опаской поинтересовалась Кассандра. 

— Ну, я до сих пор не в курсе, зачем я там вообще понадобилась. Ни ты, ни Рэймонд так и не раскрыли эту страшную тайну. Не хочешь поделиться? 

— Если ты узнаешь, точно не откажешься… — тон Кэсси сделался в разы серьезнее. — А-а-а, к демонам! Рэй меня убьет, но я должна рассказать. 

Я дала Кассандре пару секунд, чтобы собраться с мыслями. 

— Десять лет назад на маму наслали страшное проклятие. Она состояла в каком-то тайном отряде, и в нее одну прилетело то, что причиталось пятерым. Она слегла. Раз в месяц у нее случаются приступы, ее тело начинает ломаться. Буквально… — Кэсси перешла на шепот. — Все кости. В нашем поместье живет сразу трое лекарей, чтобы просто поддерживать в ней жизнь, запускать ее заново после приступов.