Оказалось, генерал Берзиньш жив, не погиб вместе со своим штабом. Кирилл поймал себя на мысли, что рад этому. Если кто-то и мог вытащить их, так это Берзиньш. Конечно, он же и привел их сюда – но разве это был план генерала? Он всего лишь выполнял приказ. Кирилл знал – чей, и это знание наполняло его холодной ненавистью.

«Паладином» Кирилла занялись техники, а он, не раздеваясь, свалился спать возле ховера. Но выспаться не получилось: пилотов вызвали к генералу. Пришлось Кириллу вставать и, шатаясь, идти в штабную палатку. По дороге он услышал, как солдаты обсуждали последнюю новость: из Риги сообщили, что в Пардаугаве идут бои. Заслоны в Елгаве и Тукумсе атакованы, «панцерштрассе» перерезано.

Пришли всего восемнадцать пилотов. Это означало, что уцелел лишь каждый двадцатый.

– Господа! Камрады… – Генерал устало провел по лицу рукой. – Мне нужна ваша помощь…

Генерал коротко ввел панцергренадеров в курс дела. Посланные на разведку беспилотники сбили. У «бородатых» оказалось неожиданно сильное ПВО. Но свою задачу они выполнили: передали разведданные об идущих к Кулдиге танках противника. Тем, что есть, их не удержать, слишком много раненых, слишком мало техники. Чтобы избежать разгрома и окружения, принято решение отвести войска на исходные позиции. Ховеров на всех не хватит, а гусеничная техника тихоходна. Оторваться от наседающего противника будет непросто.

– Есть только один выход – кто-то должен их задержать хотя бы на несколько часов. Поэтому я обращаюсь к вам. Только вы можете это сделать. Я не приказываю – прошу. Кто готов остаться?

Повисло молчание. Генерал смотрел на стоящих перед ним мальчишек и ждал. Затаив дыхание, ждали окружившие генерала офицеры. Ждали техники у своих консолей. От ответа уцелевших панцергренадеров зависела их жизнь.

– Я готов, – проглотив застывший в горле ком, Кирилл шагнул вперед.

За ним, один за другим, сделали шаг вперед остальные. Кирилл оглянулся и поймал удивленный взгляд Штайнера.

– Спасибо, камрады… Спасибо, фон Медем. – Генерал подошел и по очереди пожал руки всем, кто вышел. – Командиром заслона назначается унтер-офицер фон Медем. С ним останутся пятеро… нет, шестеро пилотов…

– Господин генерал, разрешите мне возглавить заслон! – Пошедший пятнами Штайнер вышел вперед, не заметив от волнения, что перебил генерала.

– Штайнер, вы назначаетесь временно исполняющим обязанности командира Балтийской бригады. Ваши люди пойдут на острие нашего прорыва на Ригу. Готовьтесь к выходу. Выступаем через полчаса.

– Господин генерал, разрешите? – Кирилл про субординацию не забыл.

Генерал кивнул, и Кирилл продолжил:

– Мне нужно всего двое пилотов и несколько комплексов огневой поддержки. Они могут быть неисправны, но должны двигаться. И еще мне нужна взрывчатка…

План Кирилла был прост, хоть и рискован. Мост выше по течению был давно разрушен, оставался только этот. Если разрушить мост прямо сейчас, то «бородатые» просто пойдут в обход и успеют перекрыть путь к отступлению. До ближайшего моста, в Скрунде, всего тридцать семь километров.

А вот если оставить небольшой отряд, который обозначит оборону города, враг непременно пойдет к Кулдиге. Когда все силы противника будут в городе, отряд отступит за реку и взорвет мост. Противнику придется сделать большой крюк, ведь большая часть техники у «бородатых» гусеничная и через реку не переправится. Это позволит выиграть время для отряда Берзиньша.

– Авантюра, – покачал головой генерал, глядя на карту. – Но ничего другого, похоже, не остается. Вперед, фон Медем! Не теряйте времени! Желаю вам удачи, и постарайтесь выжить – вы нужны нам!

Кирилл щелкнул каблуками, вскинул руку к берету и вышел. Потрясенные офицеры смотрели ему вслед.

Новость о том, что трое панцергренадеров остаются прикрывать отход, мигом облетела весь лагерь.

– Вот зачем тебе это надо? – К готовящемуся к выходу Кириллу подошли Черномор со Старым. – Орден хочешь, с закруткой на спине?

– У меня свои причины. Кроме того, кому-то же надо это делать, – пожал плечами Кирилл. – Если генералы облажались, значит наступает время героев.

– Ну ты и дурак, – покачал головой Черномор. – Погибнешь без толку, вот и все.

– Почему без толку? – Кирилл засунул в один из внутренних отсеков скафандра небольшой плоский рюкзак и выпрямился. – Без толку никто не гибнет!

Черномор облизнул губы.

– Эх, завели нас, а… Положат теперь ни за хрен собачий, и не вспомнит никто. А я ведь жениться хотел!

– Слав, ты кто? Баба? Что за истерики?! Иди, делом займись!

Кирилл дернул Черномора за ремень разгрузочного жилета. Со стороны это смотрелось комично – Кирилл был на голову ниже и вдвое меньше. Черномор только покачал головой, глядя в спокойные глаза Кирилла. Кирилл отпустил его и пошел к своему «Паладину».

Спустя час трое панцергренадеров и полтора десятка автоматических комплексов огневой поддержки пересекли мост и углубились в горящий город. Проводив их взглядом, генерал Берзиньш скомандовал выступать. Разбитое воинство ждала Рига. А ушедших на запад – бессмертие. Подвиг – всегда подвиг, что бы за ним ни стояло.

До захода солнца оставалось несколько часов. Панцергренадеры стояли там же, где и утром. Ожидание утомляло не меньше, чем бой. Когда вдали послышался шум танковых моторов, Кирилл облегченно вздохнул. Стало ясно – началось. «Бородатые» засекли движение техники на окраине Кулдиги и сделали вполне логичный вывод: проклятые гяуры не собираются улепетывать, поджав хвост.

– Что на радарах? – спросил Кирилл.

Бьёрн доложил, что до противника три километра. Кирилл переключился на связь с Ригой:

– Здесь Еретик, противник перед нами, высылаю координаты.

– Принято, ждите, – ответила Рига.

Пришел запрос – обозначить позиции. Кирилл активировал маячки. Противник тем временем подошел еще ближе. На гребень холма перед позициями панцергренадеров выехал первый танк. Он остановился, точно принюхиваясь, и выстрелил. Снаряд разорвался рядом с Кириллом, осыпав его комьями земли.

Комплекс огневой поддержки открыл огонь. Только один, но танку «бородатых» этого хватило. С шипением понеслись вверх две ракеты. Казалось, что они летят не туда, но это только казалось. Заметив пуск ракет, механик-водитель попытался сдать назад, но это танк не спасло: головки наведения уже захватили цель. Взлетев над полем боя, ракеты обрушились на танк сверху. Раздался взрыв, в разные стороны полетели искореженные куски металла, мгновение назад бывшие боевой машиной.

С востока стремительно приближались дружественные отметки. Штаб не подвел, бросив на Кулдигу все имеющиеся беспилотники.

– Ну, щас они их причешут, – предвкушал Збигнев.

Но зрелище получилось невеселое. Из-за холмов в небо протянулись дымные следы зенитных ракет. Самолеты с ревом пронеслись над позициями панцергренадеров, развернулись – и посыпались. Это было похоже на невидимую сеть, натянутую в небе. Самолеты звеньями налетали на нее и, превращаясь в огненные шары, падали на землю. Противовоздушная оборона у «бородатых» оказалась на высоте. Уцелевшие самолеты на второй заход не пошли – вывалили бомбовый груз куда попало и убрались восвояси.