Оставалось одно: двигаться вдоль железной дороги, не приближаясь и не отдаляясь от нее, пока не удастся сориентироваться точнее. В заброшенных поселках можно укрыться от мороза, а то и разжиться какой-нибудь едой.

Кирилл быстро выбился из сил. Стало ясно, что так он далеко не уйдет. Впервые в жизни оказавшись один за городом, он чувствовал себя, как на другой планете. Усилием воли отодвинув скверные мысли в сторону, Кирилл запустил поиск по библиотеке. Нашел страницу с описанием снегоступов, внимательно прочел. Разобраться оказалось несложно. Кирилл достал нож и отрезал от ближайшего дерева кусок коры. Кора оказалась твердой и крошилась в руках. Тогда он стал пробовать на прочность утопающие в снегу кусты. После долгих поисков нашелся подходящий куст, с которого удалось нарезать мягкого прочного лыка и срезать гибких хлыстов.

Пальцы в толстых перчатках плохо справлялись с работой. Прошел целый час, прежде чем Кирилл сделал первый снегоступ. Получилось что-то вроде ракетки для большого тенниса, только без ручки.

Остатками лыка Кирилл привязал снегоступы к ботинкам. Попробовал пройтись: идти стало легче, хотя поначалу было трудно сохранять равновесие.

Распогодилось, показалось солнце. По съежившимся теням Кирилл, даже не глядя на часы в импланте, понял, что скоро полдень. Чтобы не заблудиться, он шел вдоль опушки. Там меньше бурелома, да и деревья пониже, сплошь молодой лес. Вскоре опушка свернула в сторону, Кирилл не стал сворачивать, пошел по открытому участку, по целине. Пошел снег, видимость упала до нуля, и пришлось ориентироваться по компасу. Когда вокруг снова замелькали деревья, он облегченно вздохнул: в лесу было спокойнее.

Кирилл устал, проголодался. Время подумать о ночлеге.

В отдалении от опушки нашлось подходящее место. Разлапистые ветви огромной ели почти касались земли, образуя подобие естественного шалаша. Кирилл прикинул, что если наломать еще веток и набросать на снег под деревом, то получится теплый «пол». А если теми же ветками обложить вокруг, вплести их в стенки «шалаша», выйдет неплохое убежище от мороза.

Ему захотелось пить, он снял шлем, в котором ходил все это время, зачерпнул горстью снег и отправил в рот. Сразу стало легче. Кирилл наклонился за новой порцией снега и вдруг услышал в лесу треск. Раздвигая ветки, Кирилл пошел на шум. Почти сразу же он вышел на небольшую прогалину, где деревья росли не так густо. В кустах перед ним раздался шорох.

– Кто тут? – громко спросил Кирилл.

Кусты затрещали. На чистый снег прогалины вышла огромная черно-серая собака. Не собака, с замиранием сердца понял Кирилл, – волк. Он сделал шаг назад, за ним еще и еще. Оглянулся: волк стоял на прежнем месте, чуть приоткрыв пасть, будто смеялся над Кириллом.

Кирилл видел волка только в зоопарке. Но что-то древнее, первобытное подсказывало: беги! Опасность!

Треск раздался справа и слева. Волки всегда охотятся стаей, вспомнил Кирилл. Он испугался, выронил шлем и побежал, не разбирая дороги, прочь от этого места. Вслед ему летел многоголосый вой.

Потеряв остатки самообладания, Кирилл бежал сломя голову. Волки не отставали. Почувствовав, что больше не может бежать, Кирилл расстегнул куртку и достал из кобуры пистолет, прощальный подарок Виктора. Если бы Кирилл хоть что-то соображал в то время, он бы обязательно помянул инженера добрым словом. Дрожащими руками передернул затвор. Справа мелькнула тень, Кирилл выстрелил не целясь. Слева затрещали кусты, он выпустил туда три пули, одну за другой. В кустах раздался жалобный скулеж. Не дожидаясь, чем все кончится, Кирилл спрятал пистолет в кобуру и поспешил вперед.

Увидев, что добыча может дать отпор, волки стали держаться подальше, но не отставали. Зимой, когда нечего есть, они не могли позволить себе пренебрегать таким жирным куском, как одинокий человек.

Кое-как успокоившись, Кирилл стал лихорадочно думать. Долго он так не пробегает, свалится. Залезть на дерево? Неплохо, ведь волки по деревьям не лазят. Значит, дерево, а там посмотрим? Дерево! Кирилл подбежал к ближайшей сосне и стал снимать снегоступы. Из кустов вышел волк, за ним еще и еще. Волки наблюдали за Кириллом, но нападать не спешили: знали, что добыча не сбежит.

Кирилл снял снегоступы и полез на сосну. Только оказавшись высоко над землей, он пришел в себя и задышал спокойнее. Волки подошли к дереву вплотную. Большой, не меньше метра в холке, очевидно, вожак стаи, подошел ближе всех и посмотрел вверх, на сидящего на суку Кирилла. Кирилл трясущимися руками достал пистолет и прицелился. Опустил оружие, ожидая, пока придет в порядок дыхание. Волк обошел дерево по кругу, остановился. Кирилл тщательно прицелился. Бабахнул выстрел, но за мгновение до того, как Кирилл выстрелил, волк двинулся вперед. Вместо того чтобы перебить хребет, пуля лишь задела похожий на метлу хвост. Волк подпрыгнул, перекатился, но быстро пришел в себя и остановился. Насмешливый взгляд хищника вывел Кирилла из себя. Он два раза выстрелил, не попал, пули взрыхлили снег перед носом у зверя. Волк насмешливо глянул на Кирилла, коротко тявкнул и скрылся за кустами. За ним исчезли остальные. Кирилл даже подумал, что они ушли; прислушался и услышал, как скрипит под лапами снег.

Пока Кирилл бежал, он не обращал внимания на холод. Но, оказавшись на дереве, в неподвижности, он с ужасом почувствовал, как мороз вонзает в него ледяные клыки. Особенно мерзла голова, ведь шлем Кирилл потерял. Пришлось снять куртку, выпуская драгоценное тепло, стянуть свитер и обмотать голову. Стало чуть легче. Не будь на Кирилле хай-тек куртки, теплых штанов и горных сапог, он бы давно замерз насмерть, а так – держался, хоть и выбивая зубами дробь.

Вскоре стемнело, мороз стал всепожирающим. Кирилл дрожал, сжавшись в комок на ветке. Волков не видно и не слышно, но Кирилл знал, что они там. Решив проверить, не ушли ли они, он крикнул:

– Ну, вы, собаки! Вы тут? А? А-а-а-а!

В свете луны загорелись красные волчьи глаза. Вокруг дерева собралось не меньше десятка волков. А чуть позже они решили спеть. От воя у Кирилла встали дыбом волосы, он пробирал до костей не хуже мороза. Потом все стихло. Кирилл боялся заснуть и свалиться с ветки. Да еще этот мороз… Можно было и не проснуться. Но неподвижность, подкрепленная усталостью, взяли свое: Кирилл заснул.

Его разбудил громкий стук. Спросонок Кириллу привиделось, что волки отрастили метровые стальные когти и лезут вверх, за ним, вонзая когти в дерево. Он полез за пистолетом, но вовремя опомнился – какие когти?

Протерев глаза, Кирилл увидел, что вокруг светло. Ветер стих, сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, наполняя лес искристым сиянием. Стояла ватная тишина, и в этой тишине раздавался равномерный стук. Кирилл посмотрел вниз. Под деревом стоял человек и бил палкой по стволу. Увидев, что Кирилл смотрит на него, он перестал стучать.

– Ты там как, живой? – спросил человек по-русски.

Кирилл закивал.

– Ну, раз живой, давай слезай. Или ты на дереве теперь жить будешь?

– А… – попробовал спросить Кирилл, но горло ему не повиновалось.