С величайшими трудностями он проделал три четверти пути, сприятным удивлением обнаружив, что в руках еще осталась хоть какая-то хватка.Тома с отвращением обвел взглядом заснеженные просторы. Ландшафт сильнопеременился с тех пор, как он смотрел на эти края в последний раз. ТеперьСеверные Пустоши уже не казались ровной, мертвой пустыней. Снег и лед былиизрыты, словно огромные черви прокладывали себе путь из-под земли. Тома зашипелот омерзения и подумал, что эта картина должна потрясти даже Ледяного Дракона.Теперь дорога стала еще тяжелей. Ему придется взбираться, и взбираться, ивзбираться.

Тома подумал, что сравнение с огромными червями, пришедшееему на ум, было довольно точным. Он видел, как одно из чудовищ Ледяногоподнималось из-под земли… Просто здесь вырвалась на свободу не одна мерзкаятварь, а целое полчище.

Целое полчище.

Тома посмотрел вперед. До самого горизонта на всемпротяжении Северных Пустошей не осталось ни единого ровного клочка земли — аландшафт просматривался на мили. Их должны быть тысячи…

Он обязан прорваться — пусть даже в одиночку и без магии.

Тома содрогнулся — не в первый раз после приезда в СеверныеПустоши и, конечно, не только от холода.

— Мерцающая дыра! Кто-то разрушил мое з-за-клинание! — СинийДракон и Грифон беспомощно барахтались в абсолютной пустоте. Лорд-дракон первыенесколько минут парения потратил на изощренные проклятия в адрес того, ктопоставил его в такое нелепое положение. Грифон помалкивал, хотя нетрудно былопредположить, что и у него имеется точка зрения на этот счет.

У Грифона был более конструктивный склад ума. Он в первыйраз оказался во власти Пустоты; ему уже приходилось сталкиваться с этимявлением, но мельком, и, по счастью, его прежние путешествия через пустоепространство не затягивались надолго. Причем он был бы весьма рад, если бы безних вообще удалось обойтись. Тем не менее он старался сохранять самообладание,не позволяя страху перед Пустотой взять над собой верх.

Они медленно дрейфовали, удаляясь друг от друга, и, хотя уГрифона не было опыта поведения в Пустоте, он сообразил, что для него разумнеебудет держаться поближе к дракону.

Легко было догадаться, что магия тут бессильна. Собравшись ссилами, Грифон сделал бросок по направлению к своему спутнику, чьи проклятиязатихали вдали. Он полагал, что его продвижение постепенно замедлится всоответствии с законами природы; но в Пустоте инерция совершенно не гасилась, ион стремительно понесся прямо на Синего Дракона. Прежде чем Грифон попыталсясманеврировать, голова Короля-Дракона врезалась ему в бок и когтистая лапасгребла его за воротник. Дракон, обладавший большим опытом обращения сПустотой, крепко вцепился в своего компаньона, и они закружились на месте.

— Рис-скованный маневр, лорд Грифон, — заметил Синий. — Тебеследовало проявить немного терпения. Я пока не собираюс-сь расставаться стобой.

— Я не мог знать, что входит в твои планы.

— Прос-сти мою вс-спышку, но я всегда гордился своейспос-собностью продумывать все заранее. Мне никогда не приходило в голову, чтов моем клане сыщется предатель, способный так активно вмешаться в мои планы.Нужно чувствовать себя очень уверенно, чтобы решиться на такой демарш.

Мятеж драконов против своего законного правителя? Грифонслыхал о Королях, строивших заговоры против Императора, но внутри клана совсемдругой счет. Кланы никогда не свергали своих лидеров — или свергали?

Синий невесело хмыкнул:

— Ты знаешь о нашей расе гораздо меньше, чем воображаешь Вкаком-то смысле мы такое же неверное, мятежное племя, как и люди. Но при этоммы прагматики. Затяжные бунты против собственных родичей не очень популярны.Если лидер уже свергнут, клан прекращает междоусобицу. Он принимает новогогерцога или Короля как законного правителя. Кроме того, за редким исключением,оба соперника всегда происходят из яиц с королевскими отметками. Никто несогласится терпеть неотмеченного правителя — даже если это Тома или Зззерас.

— Так это был Зззерас?

Король-Дракон не счел нужным отвечать; все уже было сказано.

— Мерцающая дыра не может растаять, не оставив следа. Мне,правда, еще никогда не приходилось искать остаточный след изнутри, но всекогда-то случается впервые.

— Как насчет кристалла? — напомнил Грифон — Он отличнопослужил нам недавно.

Дракон показал ему пустые ладони — Боюсь, мой кристаллтеперь — еще одна диковинка, парящая в Пустоте. Я разжал руку от неожиданности,когда тропа исчезла, и теперь понятия не имею, в каком направлении его искать.Кроме того, поиски потребуют времени, а я не знаю, как долго остается заметнымслед мерцающей дыры.

Так как предстоящая работа требовала двух свободных рук,Синий Дракон посоветовал своему спутнику покрепче ухватиться за его пояс сзади.Кроме полной дезориентации, в Пустоте их подстерегала еще одна опасность, окоторой он предупредил Грифона. Далеко не все объекты, затерявшиеся в Пустоте,лишены жизни; и даже вполне безжизненные могут создавать проблемы, особенно крупныеи пролетающие на скорости, значительно превышающей ту, что недавно удалосьразвить Грифону. Столкновение с хорошим обломком скалы размером с небольшуюгору следа не оставит от обоих, кроме пары грязных пятен на камне. Грифон ссодроганием представил себе эту картину.

Сначала передвигаться было трудно Осторожно и медленнодракон перемещал оба тела. Его движения напоминали балетные па, но Грифонвоздержался от того, чтобы высказать вслух свое наблюдение, остерегаясь вполнепредсказуемых последствий.

— Проклятье! — через некоторое время прошипел дракон. — Япочти ничего не чувствую! Мы потеряли время, и след растаял!

Разочарованный, Грифон предложил.

— Позволь тогда мне попробовать.

— Ты не знаешь заклинания!

— Но ты можешь показать мне, не так ли? — Заметивнедовольную гримасу дракона, он добавил:

— Впрочем, можешь оставить все свои секреты при себе. Тебеесть о чем подумать, пока мы тут болтаемся, как цветок в проруби!

Синий Дракон недовольно зашипел, но Грифон видел, что в душеон склоняется к такому решению. После некоторой паузы, необходимой длясохранения лица, дракон заговорил:

— Сначала определи точку, друг мой. Сконцентрируйся и выберинужную точку — как будто пытаешься нащупать источник энергии.