Отпив глоток вина, Ганнибал внимательно посмотрел на рыжеволосого галла.

Он продолжил:

– Помогите нам в бою, римляне уже оповещены о моем переходе через Альпы, они хотят меня остановить как можно скорее. Мы не собираемся сдаваться, пусть и уступаем по силам нашему противнику. Нашей величайшей целью является дойти до ворот самого Рима, и мы сделаем это, убьём этих недостойных крыс во имя свободы нашего народа. Вы нам поможете?

Рыжеволосый галл задумчиво молчал и почему-то смотрел на Магона, который сидел рядом со своим старшим братом. Осушив одним залпом стакан карфагенского вина, варвар резко расхохотался, так что капли стали разлетаться с его рыжей бороды в разные стороны.

Ганнибал и Магон злобно переглянулись.

В это время галл, вытерев бороду рукавом своей оленьей шкуры, прекратил смеяться и принял совершенно серьёзное и немного диковатое выражение лица.

– Мы давно воюем против Рима и знаем силу нашего противника. Римские полководцы постоянно совершенствуют свою тактику ведения боя, у них слишком мощная армия и много союзников. Вы со своей обезумевшей шайкой не сможете им противостоять, даже если мы вам поможем. Публий Сципион – он же великий понтифик Сената, со своей двадцатитысячной тяжеловооруженной армией находятся в двух днях пути от нашей деревни. Вторая сорокатысячная армия с тяжёлой римской пехотой, под командованием капитана Семпрония Лонга, движется за ними, для воссоединения войск. Вам не одолеть их, даже если все ваши боги будут помогать вам в этом.

Поленья в костре с треском разгорались всё сильнее, будто кто-то невидимый подливал вино в огонь.

По лицу Ганнибала пробежали тени от костра. Бросив взгляд на нахмуренного Магона, он резко встал, затем, поправив своё оружие, сказал рыжебородому напоследок:

– Вы в нас не верите. Что же, это ваше право, за провизию и наёмников мы заплатим золотом. Я чувствую запах приближающихся римских солдат, они воняют, как одна большая жирная свинья. – Сказав это, Ганнибал, с присущей ему благородной выправкой, покинул вечернее собрание. Магон, а за ним и Джиска с Магарбалом – его верные сподвижники, держа руки на клинках своих фалькат, резким шагом бесцеремонно покинули трапезничающих у костра длинноволосых галлов.

– Магарбал, что у нас со слонами? – Ганнибал спрашивал у своего начальника кавалерии, идя вперёд и не оборачиваясь.

– Слоны плохо пережили наш переход через горы, у нас осталось около восьми животных, но они ещё не полностью акклиматизировались, поэтому в ближайшей битве они практически бесполезны.

– Около восьми? Нам нужно срочно дать бой Публию, не дожидаясь его слияния с Лонгом.

Ганнибал тут же отдал приказание военачальнику пехоты:

– Магон, прикажи воинам отдыхать, послезавтра предстоит битва: мы устроим её в низменности местной реки Тицин. Заманим римлян в ловушку, так как они хуже нас знают местность. Завтра нужно вновь послать разведчиков на точный осмотр спуска к реке.

Ганнибал резко остановился и, жадно вдохнув осенний воздух, продолжил свою речь:

– Этой победой мы докажем трусливым галлам, что римляне не бессмертны и что наши боги действительно нам помогают, пусть они все увидят нашу мощь. Время пришло.

Стоящие поодаль его верный друг и двое братьев наблюдали странную картину – Ганнибал, закрыв глаза, с раздувающимися от волнения ноздрями, поднял руки кверху, и в этот момент неожиданно поднялся сильный ветер.

На следующий день Ганнибал начал проверять своих воинов перед предстоящей битвой. К тому моменту местность была полностью изучена Магоном, Магарбалом и двоюродным братом Баркидов – Джиской. Посовещавшись, они решили прибегнуть к тактике внезапного нападения.

Были наняты отряды галльских лучников, два отряда свободной варварской кавалерии и отряд легкой пехоты.

Всё было готово к битве. Капкан, приготовленный для римлян, должен был скоро захлопнуться.

Войска карфагенян решили поджидать врагов в низине реки По, находящейся между реками Сосны и Тицин.

Путей для отхода римлян было всего два: либо через реку, что представляло бы для нихчрезмерную опасность, либо вдоль неё, но для этого могла понадобиться помощь быстрых всадников-нумидийцев.

– Свинья, угодив в капкан, будет хрюкать до последнего, – отшучивался Магарбал, следуя за Ганнибалом и отсчитывая готовность конницы к бою.

* * *

В ночь перед битвой Ганнибал спал очень плохо.

Когда он всё же заснул, то увидел странный сон. Он оказался на горной тропе, посреди которой росло огромное дерево, по своему виду напоминающее огромный фонтан. Вместо листьев у дерева были язычки пламени, вместо веток – яркие лучи огненного потока.

Сильный ветер подхватывал и разносил по сторонам огненные искры с дерева, они летели прямо в Ганнибала, обжигали его лицо, шею, руки.

Он кричал, но вокруг была полнейшая тишина, он звал свою возлюбленную, которая сидела на вершине дерева.

– Эминола! – Ветер уносил вдаль его крик.

Ганнибал кричал всё сильнее, но вокруг по-прежнему царила тишина – всё пространство вокруг словно утопало в ней. Он не слышал собственного голоса. В это время волосы девушки сплелись с огненными язычками пламени, из её глаз потекли слёзы – они падали на ствол огненного дерева и испарялись.

Из глаз Ганнибала градом полились слёзы с блеском охватившей его неистовой ярости.

– Эминола! Нет! – Он кричал, надрывая голосовые связки, казалось, они лопались из-за большой температуры пламени огня.

Он больше не мог терпеть. Упав на колени и закрыв лицо руками, он зарыдал.

– Прошу… Эминола, вернись…

Он чувствовал, как обжёг левый глаз – один из отскочивших язычков пламени попал в него. Глаз испепеляло изнутри, и он чувствовал невыносимую боль.

Открыв другой глаз, Ганнибал увидел, что его руки были в крови.

Посмотрев на корни дерева и резко закричав, он отскочил в сторону.

У самых корней лежали жертвенные кубки, из которых наверх быстрыми потоками лилась красная жидкость, похожая на вино.

Ветер доносил до Ганнибала шёпот знакомых ему людей, его лицо обжигало огнём, появлялись волдыри и сильные ожоги.

– Боги предупреждали тебя, что, если ты не остановишься, ты уничтожишь Карфаген и весь мир! – громко произносил голос жреца.

– Согласившись с тобой на этот сумасшедший поход, я понял, что моё предназначение – пройти этот путь вместе с тобой, и если надо, то отдать за это свою жизнь, – произносил следом голос Магона.

– Зачем тебе Рим? Испании нужен сильный властелин, который сможет защитить её земли. Ты нужен Испании, ты нужен мне, – теперь звучал голос его жены Эминолы.

Ветер продолжал доносить до его слуха слова из его прошлого:

– Вся наша жизнь, как дерево. Если у тебя не будет великой цели, то ты никогда не сможешь удержать эту землю корнями. Воин сомневается и размышляет до того, как принимает решение. Но когда оно принято, он действует, не отвлекаясь на сомнения, опасения и колебания, – так говорил ему голос его отца Гамилькара.