Ганнибал приготовил хитрую ловушку для римлян.

Его план был великолепен – галлы действительно ненавидели римлян, и поэтому он верил, что они не предадут и не подведут его в бою.

* * *

Через несколько часов иберийская пехота Ганнибала под потоками стрел римских лучников тараном выбила крепостные ворота Таврина.

Нумидийские всадники с дикими криками молнией влетели на вражескую территорию, всё было разыграно по продуманному сюжету. Услышав приказ преследовать конницу, около трёхсот галльских всадников вместе с двумя отрядами лёгкой пехоты застрельщиков вышли за стены Таврина и начали огибать город вдоль стены, направляясь к южным дальним воротам. Эти самые ворота открыл сам Синнтигэрн, похожий в этот момент на молодого галльского воина с голым торсом, распущенными длинными волосами и красно-зелёной боевой раскраской на теле.

Римляне были схвачены врасплох, не успев понять, что произошло.

Пустив на нумидийскую конницу своих римских всадников, они внезапно ощутили удар со спины от собственных наёмных варваров, ещё недавно стоявших в их рядах.

Это был час кровавой резни – схваченные врасплох римляне отбивались из последних сил, словно попали в острую пасть капкана.

Оставшиеся в живых в панике бежали из города. Преследовавшие нумидийские всадники пронзали насквозь их своими острыми копьями. По приказу Ганнибала не трогали только италийских гоплитов – союзников Рима.

Ганнибал ликовал:

– Вот и свершилось, ещё на один шаг мы стали ближе к воротам Рима.

Сразу за этим он отдал поручение своему брату:

– Магон, пора доставать вино и готовить много мяса – сегодня мы празднуем нашу первую победу на этой земле. Мы устроим показательные бои на выживание среди пленных варваров. Пора закатить пир, солдатам давно нужна разгрузка, они это заслужили.

Ганнибал, сверкая единственным глазом, громко рассмеялся.

– Послезавтра мы с новыми силами встретим римлян на реке По, между реками Сессией и Тицином.

Изобразив на песке тонким прутом линию и два квадрата рядом, обозначающие два отряда, Ганнибал объяснил всю простоту и гениальность тактики его боя своим приближённым.

В тот же вечер карфагеняне совместно с галлами праздновали победу, разведя огромные костры прямо перед палатой верховных старейшин, находящейся на центральной площади города.

Красивые галльские девушки танцевали перед костром, прикрывая свои светлокожие тела оленьими шкурами. На трёх вертелах большого костра крутились аппетитные кабаны, бочки с вином опустошались одна за другой.

Сам Ганнибал вышел из шатра, встал перед своими захмелевшими воинами, под крики всеобщего приветствия поднял вверх кубок с вином и произнёс:

– Сегодня, в этот поздний прекрасный вечер, я поднимаю свой кубок с вином за нашу победу, за нашу веру и за величие Карфагена…

Задумавшись на мгновение, он посмотрел на тёмное небо, а затем продолжил:

– За вас, братья мои, с нами сила богов! – Жадными глотками, словно настоящий дикарь, допив вино, он отбросил кубок в сторону под всеобщие воодушевлённые крики своих воинов.

– Пришло время для боёв с участием пленных варваров, которые имели неосторожность встать на нашем пути.

Ганнибал перешёл на крик:

– Пусть же знают все, что Карфаген – это не надменный Рим, что мы даём шанс каждому, даже пленному врагу, заслужить право бороться за свою жизнь и свободу.

В центр образовавшегося среди толпы круга вышли два пленника. Оба были крепкого телосложения, но с разным цветом волос.

Один из них был рыжий, веснушчатый плотный паренёк с длинными волосами, очень напоминающий галла, второй был стриженый, с тёмным цветом волос и худощавого телосложения ибер со светло-коричневым цветом глаз.

Им подкинули фалькаты, не теряя времени оба кинулись в атаку. Рыжеволосый галл долго и упорно атаковал мощными ударами, сокрушая со всех сторон своего противника. Ещё один удар, и он выбил меч у ибера, но стоило ему только замахнуться, как тот ударил его ногой в паховую область. Из толпы кто-то подкинул в сторону ибера острый кинжал. Азарт от битвы стал сильнее.

Всё произошло за каких-то несколько секунд – ибер, словно дикая кошка, одним прыжком очутился рядом с врагом, и в следующий момент зрители увидели, как в нутро рыжеволосого галла по самую рукоять вонзился кинжал. От неожиданности он начал пятиться назад, схватившись за живот, и затем упал замертво.

Так прошло несколько боёв, и в итоге трое оставшихся пленных, снискав симпатию толпы, получили долгожданную свободу и право на жизнь. Проходя мимо них, Ганнибал похлопал каждого по плечу, объявляя, что теперь они присягнут на верность Карфагену и вступят в состав его войска.

Он взял кувшин с вином и дал отпить каждому из освобождённых пленных победителей по глотку. В этом и заключалась присяга карфагенского войска времён правления семьи Барки.

Ночь пролетела быстро.

Охмелевшие воины разбрелись по своим шатрам, в это время Ганнибал и Магон, вместе с Джиской, ещё раз осматривали карту местности, продумывая план сражения до мелочей.

* * *

Весь следующий день воины Ганнибала готовились к битве, и в это время их главнокомандующий совершал обход войск. Особый интерес у него вызвала конница, в предстоящей битве основной упор делался именно на неё. К этому моменту ещё несколько отрядов варваров из соседних деревень присоединились к ним.

Холодным утром 18 октября 218 года до н. э. войска Ганнибала, спрятавшись в прибрежных лесах, ожидали появления римлян.

Смотря вниз со склона на низменность реки, Ганнибал наблюдал лёгкую дымку над водами реки По. Рядом с ним стояли Магон и с опухшим от вина лицом Магарбал.

Под ногами чуть слышно протекал небольшой ручей. Нагнувшись и сев на корточки, Ганнибал зачерпнул руками родниковой воды и умыл лицо.

По небу, обретая светлые тона, пронеслась небольшая туча, напоминающая большой фонтан, из которого объёмными потоками разливались по всем сторонам утренние полоски света, сменяющие тёмные сумерки. Это было чудеснейшее зрелище. Наблюдая за подобным чудом, Ганнибал прищурил свой единственный глаз и произнёс:

– Небо – это любимый источник богов, их воронка жизни.

Рядом с ним, кряхтя и охая, умывался ледяной водой Магарбал.

– Мы сделаем всё от нас зависящее, – произнёс он, приглаживая мокрые волосы и надевая шлем.

Через некоторое время римляне перешли реку.

Они подошли к возвышенному плато, где начинался лес, в сторону расставленной карфагенцами засады.

Ловушка сработала.

Подав знак рукой, Ганнибал дал приказ Магарбалу нападать.

Основной задачей карфагенян было застать римлян врасплох, что им удалось.