скамейке, благодушно улыбаясь. Выражения лиц у парня и девушки были совершенно одинаковые. Позы тоже: спина ровная, руки на коленях.

Они не разговаривали, не слушали музыку, не наблюдали за птицами. Просто сидели, улыбались, поворачивали головы вслед проходящим людям.

— Мда, определённо с ними что-то не так! — констатировал Бьёрн. — Так, с ходу, не скажу, в чём тут проблема.

Он минут пять внимательно изучал странную парочку. Потом начертил в воздухе несколько знаков. Знаки тоже вели себя странно: сначала, как положено, засветились, затем быстро погасли, но не исчезли совсем, а остались висеть еле заметными призраками.

— Интере-е-есно! — протянул Бьёрн. — О-о-очень интересно...

— Что это? — поинтересовался Руслан, неотрывно глядя на “призраки” знаков.

— Остаточные следы сильного существа. Но само оно далеко. И не ясно, что именно оно делает. Если бы тварь их погрызла и бросила, то за столько дней её следов уже не осталось бы. Значит, она до сих пор их жрёт. Но вот как? Ни щупалец нет, ни “пуповин”...

— Оно в Новой Петровке?

— Возможно. Съездим и проверим!

Бьёрн развернулся и собрался уходить, но Руслан спросил:

— А не надо сделать им защитные амулеты? Ну, или ещё как-то прикрыть от этого существа?

— Не. Непонятно, кто это и что именно делает, потому специфическую защиту не поставить. А общая не поможет, потому что тварь сильная. Надо с ней разобраться побыстрее — и все дела! Ты идёшь?

— Иду!

В Новую Петровку решили ехать ближайшим рейсом, через час. Руслан успел зайти домой за курткой: сейчас плюс двадцать пять, но вечером обещали похолодание. По пути посмотрел на карте, где именно находится эта Петровка и на что она похожа.

Бьёрн, судя по всему, тоже заезжал домой: к рюкзаку были примотаны обёрнутые тряпкой осиновые колышки.

— Пообедал, ученик?

Руслан помотал головой.

— Вот зря. Сходи купи шашлык в лаваше вон в том киоске. Только не в соседнем, ни в коем случае.

Руслан не стал уточнять, чем так страшен соседний киоск, а пошёл и купил еду там, где велено. Шашлык оказался сочным и ароматным — на вкусное мясо у наставника чутьё не хуже, чем на приключения.

До деревни доехали за два часа. Они были единственными, кто вышел на этой остановке, и Руслану показалось, что водитель пристально посмотрел им вслед и покачал головой.

Главное — не думать, что именно так начинаются многие ужастики. Нет-нет, всё будет хорошо. Не может не быть.

Майский пейзаж к ужастикам не располагал. Сочная зелёная трава с яркими пятнами одуванчиков. Цветущие деревья в лёгкой дымке молодой зелени. Рядом, в паре метров от покосившегося остановочного комплекса, цвела черёмуха, и воздух полнился сладким, опьяняющим ароматом.

Но Руслану было неспокойно.

— Так, до деревни полтора километра вон в ту сторону, — Бьёрн махнул рукой направо. — Пошли.

По пути Руслан заметил, что и поле, вдоль которого они шли, и рощица неподалёку кишели существами. Всюду летали, прыгали, ползали “ящерки”, прозрачные птички, ненастоящие растения и вездесущая мошкара.

— По-моему, тут как-то слишком... населённо, — заметил Руслан.

— Ага, спецотдел зачистки не производит, вот и вылезло всё что можно. Ну, по большей части они безобидные, но есть и монстры. Вон, глянь — видишь филина с четырьмя крыльями? Это филиш. Он нападает на одиноких людей в лесу — грибников всяких, туристов и прочих. Может с ума свести. А вон красная бабочка с хвостом в виде длинного пера. Это ядовитая штука: если кожу заденет, вспухнет ожог, температура поднимется, а если жало воткнёт — такая лихорадка начнётся, ух!

Всю оставшуюся дорогу Бьёрн рассказывал про самых опасных обитателей окрестностей. Руслан даже пожалел, что они так быстро пришли.

Новая Петровка совсем не казалась новой.

Заброшенные дома, одни — с заколоченными ставнями, другие — с пустыми оконными рамами. Покосившиеся потемневшие заборы. Прорастающая сквозь доски трава. Даже окутанные облаками зелёных листочков деревья здесь казались зловещими.

В деревне тихо и пусто. Ни птиц, ни существ — ни одного!

Бьёрн начертил несколько знаков. Два погасли почти сразу, а ещё два остались висеть в воздухе, сияя и разбрасывая искры. Руслан присмотрелся: усиленный знак обнаружения и вроде бы общий знак защиты. Если он не исчез, значит, есть угроза.

Они обошли деревню, добросовестно создавая знаки через каждые три-четыре метра. Благо деревня была небольшой: три улицы и один переулок. Всюду следы человеческого пребывания разрушались, а природа цвела. Разваливающиеся заборы и сдавшиеся сорнякам огороды соседствовали с белоснежными цветущими яблонями и набирающей цвет сиренью.

Поисковые знаки нигде не сработали: значит, существо хорошо прячется.

— Есть шанс, что тварь вылезает только в темноте, — деловито сказал Бьёрн. — Да ты не бойся, ученик! Справимся!

Наставник подмигнул, достал из рюкзака мел и начал чертить знаки на ближайшем заборе. А Руслан подумал, что они бы точно справились вшестером, со Змеями. Всё-таки команда — это круто.

Через полчаса небо затянуло серыми тучами. Запахло сыростью. Поднялся ветер, и деревья зловеще заскрипели, шевеля кривыми ветками. Деревенские улицы медленно утонули в недобрых сумерках.

— Рановато темнеет, — сказал Руслан.

Левый глаз вдруг зачесался — не к добру.

— Есть такое дело. Пошли-ка вон в тот дом.

Дом доверия у Руслана не вызвал: выломанные рамы, покосившаяся дверь. Но соседние были ещё хуже. У этого хотя бы крыша есть, а ведь с минуты на минуту начнётся дождь.

Бьёрн вырезал ножом три знака на стене у приоткрытой входной двери и по одному под каждым пустым оконным проёмом.

Внутри пахло сыростью, гнилью и чем-то неуловимо неприятным, как всегда пахнет в нежилых домах.

Под ногами заунывно скрипели доски. В свете налобных фонарей дом выглядел так зловеще, что на ум снова пришла ассоциация с ужастиком.

Бьёрн подошёл к печи и поднёс к её тёмному зеву огонёк зажигалки. Огонёк задрожал, и наставник довольно кивнул:

— Хорошо, тяга есть. Да и окна без стёкол. Значит, угореть нам не грозит. Я тут в соседнем дворе сухую яблоню видел — пошли за дровами.

Бьёрн извлёк из рюкзака моток проволоки с кольцами на концах и заявил удивлённому Руслану, что это пила. Как бы странно она ни выглядела, но с её помощью они быстро напилили крупных веток с сухого ствола.

Они вернулись в дом. В ход пошёл туристический топорик — и вскоре в печи разгорелся огонь. Света он почти не давал, так что снимать фонари не пришлось.