— Ладно.

— Я тоже поеду...

— С тебя высоты на сегодня не хватит ли?

— Надо дело до конца довести, — покачал головой Руслан.

Высоты с него на сегодня было довольно, но признаваться в этом он не хотел.

— Отвезу, — согласился знакомый Бьёрн. — Давай обвязку сниму.

— А клей? — спохватился Руслан, пока его освобождали от страховки. — Бьёрн сказал: нужно будет клей варить.

— Не, не нужен, — покачал головой Ник. — Первые три-четыре часа тот клей, который на гнезде, годится. Сейчас на чердаке всё сниму и поедем. Снарягу тебе оставлю — как сделаешь защиту, позвони, ладно?

Руслан с новым знакомым отправился возвращать недовольную синегрудку в природу. По пути вспомнил о деньгах и написал Бьёрну:

“Деньги забыл мастерам перевести! Скажи, куда и сколько?”

“Не парься — я заплатил”.

“Давай тебе верну — сколько?”

”Забей. Я с клиентом. Не мешайся”.

На утёс Руслан забирался с опаской, хотя Ник повёл его по сравнительно удобной тропе. Если бы до того не пришлось стоять на балконе, то сейчас было бы нестрашно.

Ник приклеил гнездо туда, где вокруг своих “домиков” порхали десятки других синегрудок, удовлетворённо кивнул и сказал:

— Ты погляди — какая красота!

Над сине-серой неспокойной поверхностью воды плыли в высоком голубом-голубом небе облака. Свежий ветер гнал их слева направо, шевелил нежную листву на деревьях на берегу. Приносил запах воды и чего-то неуловимо весеннего. Перемешивал трели синегрудок в единый хор.

Руслан вдруг подумал: как хорошо быть здесь и сейчас! Как хорошо быть вообще.

Новая Петровка

23 мая

— Нет, зря я к вам приехал! — нервно сказал худощавый парень, оглядев Бьёрна и Руслана.

Собрался выйти из “офиса”, но вздрогнул и добавил:

— И ведь не хотел! Но совесть же заест...

— Может, расскажете, что случилось? — поинтересовался Бьёрн.

Посетитель подумал, потом уселся в кресло и принялся беспокойно теребить края рукавов.

— Вы, наверное, мне не поверите... я и сам бы не поверил, но... В общем, Лика и Дэн поехали в эту заброшенную деревню... а ведь я говорил им: не надо! Я их просил! Уговаривал! Но, конечно, кто будет слушать Виталю? Виталя же просто нервный!

Виталий действительно нервничал. Его пальцы словно жили своей жизнью: постоянно что-то сжимали, мяли, поглаживали. Ещё у него, кажется, дёргался глаз.

— В какую деревню?

— А то вы не знаете! У нас что, много заброшенных деревень вокруг?! В Новую Петровку, конечно!

Посетитель зябко обнял себя и пробормотал:

— Извините... так вот, они поехали в эту Новую Петровку, потому что Лике, видите ли, надо было снять ролик для дипломной работы. Она думает, — едко выделил голосом последнее слово Виталий, — что она будущий Уэс Крейвен или Джон Карпентер! Ха! А Дэн и рад ей потакать. Идиот. Нет, вы не подумайте — они мои друзья. Я переживаю за них. Из этой чёртовой Петровки вернулись не они!

— Они выглядят по-другому? Или ведут себя иначе?

— Выглядят так же... — Виталий задумался. — Вроде бы... а вот ведут себя не так. Лика стала тихая такая, правильная. Дэн курить бросил. И улыбаются всё время. Благостно так.

— Вы с ними говорили?

Виталий долго молчал. Потом с видимым усилием сказал:

— Нет... я их боюсь... мы вообще втроём снимаем квартиру. Ну, мы с Дэном в одной комнате живём, Лика — в другой. Так вот, сейчас я на работе ночую... Мне страшно идти домой.

Он съёжился и растерял нервную агрессивность.

— Страшно идти домой... — повторил он шёпотом.

Руслан невольно вздрогнул: посетитель выглядел не просто напуганным, а полумёртвым от страха.

— Изменились они одновременно? — спокойно продолжал расспрашивать Бьёрн. — Вы их видели сразу после поездки?

Виталий встряхнулся и ответил:

— Да, сразу. Они задержались почти на сутки. И на звонки не отвечали. Я, естественно, перенервничал. Должны были приехать днём в воскресенье, а вернулись только в понедельник. И уже другие.

— А ролик сняли? — решился вмешаться в разговор Руслан.

— Что? — вздрогнул Виталий, будто успел забыть, что здесь есть кто-то кроме них с Бьёрном. — А, это... нет, не сняли. Не показали, во всяком случае. А Лика, она такая: если что сняла, будет хвастаться месяц! Ну... то есть была такой...

— Вы с ними сколько времени провели?

— Несколько часов. Они вернулись примерно в три. Я сразу не понял, что к чему, а потом меня проняло. Где-то в семь я уехал и больше туда не возвращался. А они мне даже не позвонили ни разу.

Сегодня уже воскресенье, отметил про себя Руслан, долго собирался этот Виталий.

— Я сначала думал, что мне показалось, но поехал домой, увидел их во дворе — и понял, что они правда не те. Сидят там с пустыми лицами. Молчат. Ненастоящие... Другие! Понимаете — они другие! — Виталий замолчал, сосредоточенно щёлкая суставами пальцами. — Я не знал, к кому обратиться. Не в полицию же! А потом позвонил тёте. Она чокнутая немного, знает про всякое... ну, ненормальное... мистику всякую! В общем, она мне дала ваш адрес.

— Мы посмотрим на ваших знакомых. Давайте адрес. И фото скиньте. Ну и стоимость вашего заказа обсудить надо.

Когда, договорившись о цене, посетитель ушёл, Руслан не удержался и начертил знак ему вслед. Странный он. Может, проклятье? Но нет, вроде бы всё в порядке.

Бьёрн задумчиво сказал:

— Хм, ничего подозрительного об этой Новой Петровке я не слышал. Но, может, и завелось там что... Ладно, позвоню кое-кому, а ты поищи в интернете: любые свежие слухи пригодятся.

Поиски ничего конкретного не дали. На всевозможных городских форумах, посвящённых мистике, магии, оккультизму и сверхъестественному Новая Петровка упоминалась только в списках заброшенных населённых пунктов. А в них, по мнению форумчан, само собой должны обитать потусторонние существа. Но никаких историй, связанных именно с этой деревней, в сети не было.

Бьёрн тоже ничего нового не узнал.

— Тогда поехали смотреть на этих подменышей.

“Подменыши”, как и говорил клиент, обнаружились на скамейке у своего дома. Длинноволосая девушка в пёстрой юбке и безразмерной асимметричной кофте, рядом с ней высокий темноволосый парень в белой футболке и джинсах. Они сидели на