Руслан вопросительно глянул на наставника, и тот, доев шаурму, пояснил:

— У пацана ни плакатов, ни художественных книг, ни фигурок-сувениров каких-нибудь. Аккуратно, строго, по делу. Учебники, карта мира на стене, все карандаши-линейки ровненько лежат. Бр-р-р! Я у мамаши спросил: это он в последнее время такой правильный стал, а она: нет, мол, он всегда такой, с начальной школы. Завтра я ритуал один проведу для очистки совести, а так, видимо, просто надоело пацану мамашина забота — вот и всё.

Руслан сунул шаурму в рюкзак и спросил:

— Я тебе сегодня ещё нужен? У меня курсовая недописана, а до сессии совсем чуть-чуть осталось.

— Иди-иди, учись! — усмехнулся Бьёрн, листая какую-то рукопись.

На улице снова в лицо ударил ветер — Руслан поморщился и вытер заслезившиеся глаза. Ладно, надо бежать на остановку.

На автобус он опоздал. Тот укатил, увозя продрогших людей, и Руслан остался мёрзнуть в одиночестве. Бр-р-р, а вроде уже май!

— Эй ты, разноглазый, тебе что от меня надо? — спросил кто-то за спиной.

Руслан медленно развернулся, сунув руку в карман за складным ножом.

Позади него стоял Арсений. Смотрел внимательно и как будто встревоженно, но в глубине его глаз крылось что-то хищное.

— Это ты мне? — уточнил Руслан.

— А тут есть кто-то ещё? — прищурился парень.

В левом глазу защипало, и по телу прошла горячая волна: опасно, будь осторожен!

— Ну вроде это ты за мной увязался, а не я за тобой.

— Не морочь мне голову! — на секунду лицо Арсения исказилось, перестав быть похожим на лицо подростка.

Что-то взрослое, злое и нервное выглянуло из человека, и Руслану стало холодно, хотя ветер уже улёгся, уступив место майскому теплу.

— Кто ты? — спросил Руслан.

— А ты? — вкрадчиво поинтересовался собеседник.

— Меня зовут Руслан.

— Это не ответ. Меня зовут Арсений, но мама, — губы старшеклассника искривились в усмешке, — мама зовёт меня Сенечка.

— Арсений — это человек. А кто в нём?

К остановке подъехал автобус, и из него выскочила стайка шумных младшеклассников.

— Отстань от нас! — прочитал по губам Руслан.

Арсений развернулся и ушёл. Руслан дождался, пока дети забегут в магазинчик сладостей, и начертил знак вслед уходящему парню. Знак медленно растаял: значит, это существо умеет очень хорошо маскироваться. Эх, вот были бы здесь Змеи! Знак, умноженный на пять, показал бы существо ещё там, у школы. Да и справиться с ним, кто бы он ни был, проще было бы впятером.

Руслан спрятал ножик, достал телефон и позвонил Бьёрну. Тот не ответил. Руслан хотел оставить голосовое сообщение, но сообразил, что проще вернуться в “офис”.

— Я только что видел этого Арсения! В нём точно существо! — выпалил Руслан, едва зайдя в их комнату за магазином сувениров.

— Рассказывай.

Выслушав ученика, Бьёрн нахмурился и некоторое время сосредоточено молчал.

— Так, значит, это хорошо маскирующийся монстр. Самоуверенный, улучшающий способности носителя: мамаша же говорила, что сыну проще стало учиться... Сдаётся мне, что это кукловод. Так, во сколько этот Арсений возвращается со своих кружков?

— В пять тридцать.

Руслан глянул на часы, висящие над входной дверью: почти два.

— Хорошо, — кивнул Бьёрн, тоже взглянув на часы, — значит, всё успеем.

— А что надо успеть? Что с этим кукловодом делать? И что он за существо?

— Кукловод вселяется в людей по их просьбе. Помнишь, я как-то говорил, что демонов не бывает, но есть твари, охотно притворяющиеся демонами. Вот кукловод из таких. И его только изгонять. Не слышал, чтобы кто-то смог уничтожить эту тварь. А для этого нарисуем-ка мы ловушку у него дома.

Бьёрн позвонил клиентке и договорился, что они с учеником подъедут и ещё кое-что проверят.

— Сначала в библиотеку заедем, — сказал наставник. — Надо посмотреть, какие там знаки нужны.

То, что у Бьёрна есть читательский билет, пусть и изрядно помятый, сначала удивило Руслана, но потом до него дошло: в библиотеке есть полки с книгами, дневниками видящих, рукописными справочниками по существам и прочей полезной литературой, так что, наверное, все видящие туда временами ходят. Наставник пролистал два справочника, перерисовал сложную вязь знаков из второго, потом сунулся в какую-то рукопись и переписал оттуда несколько строк на незнакомом Руслану языке.

— Всё, поехали.

***

В комнате Арсения было чисто, светло и неуютно.

Клиентка встретила их почти радостно: мол, так и знала, что права! Проводила в комнату сына и ушла на кухню.

— Так, я черчу знаки вот тут, под ковром, а ты следишь за временем. Сейчас полчетвёртого — через полчаса дай знать.

Бьёрн свернул светло-серый ковёр в белых зигзагах и взялся за работу. Знаки он чертил долго и вдумчиво. Руслану стало интересно: из той книжки знаки Бьёрн перерисовал минут за пять, а тут столько возится. То есть понятно, что размер другой, но всё-таки...

В четыре наставник сказал, что ему нужно ещё пятнадцать минут. Когда он закончил, Руслан спросил:

— А почему из книжки ты быстро перерисовал, а тут так долго?

— Так в книге схема. Вот, смотри: вот тут точки с чёрточками сверху — это защитные знаки, вот эти белые треугольники — изгоняющие, а тёмные треугольники — изгнание второго уровня. А вот в центре — специфические знаки для кукловода. Всё, стелем ковёр. Может, пацан ещё облегчит нам жизнь и сам сюда встанет.

Потом Бьёрн ещё с полчаса выводил знаки вокруг окна и дверного проёма.

— Ты так и не сказал, что этот кукловод делает?

— А, вселяется в человека и постепенно сливается с его личностью. Питается эмоциями и впечатлениями. Причём любыми: и хорошими, и плохими. Сначала заставляет носителя жить на всю катушку, потом высасывает досуха — и пока-пока.

— Убивает человека?

Бьёрн не успел ответить: послышался шум в прихожей. В замке повернулся ключ, открылась дверь и послышался голос:

— Мам, ты дома?

Женщина, как ей и было велено, промолчала.

Арсений повозился, раздеваясь и разуваясь. Потом прошёлся по квартире и подошёл к двери в свою комнату.

— Уходите из моего дома!

Бьёрн демонстративно сел на кровать Арсения.

— А это не твой дом. Ты здесь нежеланный гость, кукловод.

— Узнал-таки, — процедил сквозь зубы монстр. — И чего вы ко мне пристали? Я ничего плохого не сделал.

— Но ведь сделаешь.

— Да ладно, это выдумки!

— Иди в