Сиери взглянул на инквизитора, а потом перевел взгляд на его действительно прекрасную спутницу с чертами чистокровной альфары. Девушка была в струящемся жемчужном платье и нервно косилась по сторонам, чувствуя себя среди придворных не в своей тарелке. Но стоило поймать её взгляд, как советник всё понял. Да и разлившийся по бальному залу запах — такой родной и знакомый — не позволил бы ошибиться. Всё это время его искусно водили за нос, выдавая девушку за парня, а он так и не раскусил обман, потому что впервые за тысячу лет не мог рационально мыслить.

Неведомая прежде ярость захватила разум и затмила глаза. Аура вырвалась на свободу, пугая придворных и устремляясь к инквизитору. Никому и никогда Сиери не спустит такое с рук и инквизитор не исключение. Он поплатится — здесь и сейчас! А с девчонкой советник разберется позже.

***

Служанка оказалась сноровистой, и уже буквально через час я стояла перед зеркалом, безразлично рассматривая своё отражение. Жемчужное платье из дорогого шёлка с пышным струящимся подолом сидело на мне идеально, будто кто-то заранее снял мерки. Волосы были собраны на макушке и удерживались тонкой золотой диадемой. Красивая кукла, у которой теперь есть хозяин…

Я не знала, правду ли сказал Рэджин о душе советника, заключённой в часы. Но в памяти отчетливо всплыли слова Сиери о непомерной цене, которую ему пришлось заплатить за обретённую силу. А если это действительно правда? Тогда он, не колеблясь, убьет Сиери, если я не стану играть по его правилам. Рэджин нашел способ привязать меня и без печати, прекрасно зная, что советник стал мне дорог, и я не хочу его смерти.

— Ты прекрасна.

За моей спиной появился Рэджин. Поглощённая мрачными мыслями, я даже не заметила, как он вошел в комнату. Вместо уже ставшего привычным чёрно-красного мундира на нём был чёрный камзол, расшитый золотыми нитями.

— Не будем заставлять короля ждать, — глядя на меня через отражение, улыбнулся он. — Сегодня я обещал представить ко двору свою невесту.

— Зачем вам это всё? — еле слышно произнесла я.

— Однажды узнаешь. — Он коснулся губами моей макушки и открыл портал. — Я хочу, чтобы ты обращалась ко мне на «ты» и звала по имени. Кариастель — если вдруг не помнишь.

Как же здесь забудешь! Пройдут года, а это имя никогда не сотрётся из памяти, впрочем, как и ненависть к его владельцу.

Мы вышли из портала на территории дворца и сразу направились в бальный зал. Судя по доносившейся мелодии, праздник уже давно был в разгаре. Встречающиеся по пути придворные кланялись инквизитору, а на меня смотрели с любопытством. Мне было не по себе от этих взглядов. Всё-таки я не привыкла к такому вниманию.

Идя по аллее, я не замечала красоты придворного сада, не обращала внимание на архитектурные строения, меня не затрагивала даже внутренняя обстановка дворца. Всё потеряло смысл после того, как печать замкнулась, и инквизитор забрал часы советника. Даже предательство брата как-то само собой отошло на второй план. Хотя если бы не он, я не оказалась бы в западне. Впрочем, кого я обманываю? Не мытьём, так катаньем Рэджин нашел бы способ добиться своей цели.

Сквозь черноту невеселых мыслей прорвался голос церемониймейстера, возвестивший о нашем прибытии. Все взгляды сразу обратились на нас, а мне вдруг катастрофически захотелось провалиться под землю, потому что среди придворных я заметила королевского советника.

Таггар Сиери стоял в стороне от танцующих с бокалом вина и пристально смотрел на меня. Я скорее ощутила, чем увидела, как глаза советника заполняются беснующейся тьмой и как его аура вырывается на свободу.

По спине пробежал озноб, стоило осознать, что сейчас произойдёт. Мне конец. Он убьёт меня, и разбираться не станет, почему я украла часы…

— Не бойся, — одними губами произнес инквизитор и сжал мою ладонь. — Ничего он с тобой не сделает.

Заметив вырвавшуюся на свободу тьму, придворные в ужасе попятились. Но она не убивала без разбору, а целенаправленно двигалась в мою сторону. Я уже успела попрощаться с жизнью, когда между аурой советника и мной вспыхнул ледяной щит. Подобно волне тьма ударила о барьер и отступила, чтобы обрушиться на него вновь. Я слышала треск и не знала, сколько еще продержится щит Рэджина…

— Что здесь происходит?! — раздался чей-то властный голос, и малочисленные придворные, не сбежавшие от страха, расступились, освобождая проход королю и его свите. — Вы что творите? Дворец мне решили разнести?

— Вопрос однозначно не ко мне, — пожал плечами Рэджин. — Таггар Сиери напал неожиданно, и я не знаю, что толкнуло его на это.

Король перевел взгляд на своего советника и вопросительно поднял брови в ожидании ответа.

— Эта девушка является моей истинной парой, — во всеуслышание заявил Сиери, не отводя от меня взгляда, — и я вправе убить любого, кто к ней прикоснётся!

— Кирайя — моя невеста, — процедил инквизитор. — Ты ошибаешься, Сиери. В последнее время ты ведёшь себя странно.

— Это правда, — согласился король и посмотрел на советника. — Целую седьмицу ты сам не свой. — Теперь он обратил внимание на меня. — А ты что скажешь, дитя?

А что я могу сказать? Инквизитор был так любезен и сразу предупредил, что случится, если я сделаю неверный шаг…

— Я невеста Кариастеля Рэджина, — словно со стороны я услышала свой голос. Только предки ведают, как тяжело дались мне эти слова, но поступить иначе не представлялось возможным. Таггар Сиери должен жить, пока я не найду способ вернуть его душу. — Дата бракосочетания уже назначена.