Поцелуй внезапно оборвался. Я ощущала его тяжёлое и горячее дыхание, но не решалась открыть глаза. Неужели заметил?..

Но мои опасения оказались напрасными. Он отстранился и, ударив по стене кулаком, ушёл через портал. Я же ещё какое-то время стояла и смотрела на гаснущие искорки схлопнувшегося перехода, сжимая в руке часы советника.

То, что произошло несколько минут назад, просто не укладывалось в голове. Неужели Лой нарушил клятву и Сиери уже знает, что я девушка? Но тогда бы он точно не стал откладывать разговор в долгий ящик. Или всё-таки стал? Кто же сможет полностью понять того, у кого за плечами больше тысячелетия?

С одной стороны мне нравилось, что советник старался не давить, с другой — мне не нравилось ему врать. Но, как это часто бывает, одна ложь порождает другую, и, чтобы распутать этот клубок, надо найти край. В моей ситуации край — печать. Пока я от неё не избавлюсь, нити так и будут замотаны.

Я смотрела на карманные часы, которые лежали на моей ладони, и не понимала, как такая безделушка вмещает настолько чудовищную силу, что способна сметать целые города и горы с лица земли. И зачем она понадобилась инквизитору? Хочет с её помощью тоже обрести бессмертие и абсолютное могущество? Или всё намного прозаичнее, и дело в обычной ненависти, которую Рэджин испытывает к Сиери? Знать бы ещё, какая кошка между ними пробежала…

Всё внутри восставало против того, чтобы отдать инквизитору артефакт. Но я пыталась убеждать себя, что королевский советник и без часов самый сильный маг в Верхнем мире, и Рэджин, даже обретя артефакт, не станет для него угрозой. А Шери — обычный человек, у которого просто нет шансов самостоятельно выбраться из жерновов инквизиции. Если я не помогу брату, то никогда не смогу себя простить. А вот простит ли Сиери мое предательство? Скорее всего, нет.

Впрочем, я сомневалась, что хочу его прощения, ведь совсем не понимала, что для него значу. Иногда мне казалось, что я ему дорога, а иногда — что он меня ненавидит и пытается использовать в своих целях. А еще душу терзала мысль, что он убийца моей родной матери. И хоть я её совсем не знала, а факт все равно оставался фактом.

Я вернулась в свою комнату в растрёпанных чувствах. Губы все еще горели от поцелуя советника, о котором я еще не скоро забуду.

Стараясь избавиться от печальных мыслей, я решила сосредоточить всё свое внимание на снятии печати. Наверное, Мина уже успела изучить рукопись вдоль и поперёк. Оставалось надеяться, что во время ритуала проблем не возникнет. Тогда мне не придётся предавать Сиери. Я рискну и расскажу ему правду. Возможно, он поможет освободить Шери? А больше мне ничего и не надо.

Притворив дверь, я сразу направилась к прикроватной тумбочке, где среди вороха рукописей обнаружилась тыквочка.

— А-а, явилась! — прорези глаз открылись, освещая каморку зелёным светом. — И где тебя предки носили? Столько времени не было! Я вся уже извелась, думая, что случилось!

— И правильно думала…

Я рассказала Мине о погроме в лавке, о проданном инквизитором доме (просто больше грешить было не на кого) и о краже часов. Умолчала лишь о поцелуе, даже не знаю почему. Просто не хотелось сейчас обсуждать свои чувства к советнику.

— Ничего, со всем справимся. Главное, избавиться от печати, а там видно будет, — выслушав новости, вздохнула тыквочка. — Правильно, что не растерялась и умыкнула часы. Может, другого способа и не представилось бы уже. Кто его знает, как ритуал обернётся. Рунная магия слишком сложная, поэтому почти полностью ушла в небытие. Одна неверная черточка — и всё насмарку. Повезёт еще, если отделаешься одной неудачей. Может, придётся отдать инквизитору часы, чтобы освободить Шери.

— То есть? — нахмурилась я. — А поподробнее о неудачах можно?

— Всякое бывало, девонька, — отвела взгляд Мина, — но нам-то деваться некуда. Придётся рискнуть.

Это да, рискнуть придётся. Другого выхода нет, и вряд ли появится.

— Собирайся, — тем временем продолжила тыквочка. — Советник может обнаружить исчезновение часов в любую минуту и вернуться. Надо найти какое-нибудь безлюдное место для ритуала.

— Кладбище? — подняла одну бровь я.

— Да, можно и там. Собралась? — окинула меня Мина внимательным взглядом. Казалось, она хочет о чём-то спросить, но не решается. — Теперь главное не наткнуться на Лоя. Тень слишком сообразительный, и ему ничего не стоит за нами проследить.

Мы незамеченными покинули дом советника и направились к кладбищу. Всю дорогу я молилась предкам, чтобы ничего не помешало нам с Миной провести ритуал. Но путь был неблизким, а свободные экипажи, как назло, не попадались. И, если честно, я боялась, что Таггар Сиери быстро обнаружит пропажу, потому все чаще озиралась.

Наконец мы вышли на городскую площадь. Сегодня, как никогда, здесь было шумно и многолюдно.

Наверное, что-то намечается, — подумала я и услышала до боли знакомый голос. Голос человека, которого просто не могло здесь быть!

***

Я не верила своим глазам! Шери садился в экипаж, причём никакого конвоя рядом с ним не было. Но как? Как такое возможно? Неужели Рэджин отпустил моего брата? Но в это как-то не верилось. Первый инквизитор не из тех, в ком может проснуться совесть…

Я позвала брата по имени, но из-за шума, царящего на площади, он меня не услышал. Расталкивая толпу, я рванула к экипажу, понимая, что не успеваю. И к тому времени, как я выбежала к мостовой, Шери уже был далеко. Остановившись на мостовой, я едва сдержала стон разочарования. Догнать его было уже невозможно. Только если…

В панике я заозиралась по сторонам и, увидев свободный экипаж, подбежала к извозчику.

— Вы свободны? — выпалила я и, дождавшись утвердительного кивка, забралась в экипаж. — Езжайте, пожалуйста, за тем экипажем. Я указала на удаляющуюся карету.

Кучер снова кивнул и щёлкнул поводьями, а я пыталась понять происходящее, но не получалось.

Экипаж свернул в богатый район, и я задалась вопросом, что здесь могло понадобиться Шери? Может, освободившись, мой брат решил первым делом навестить свою невесту? Но дом господина Доджера остался позади, а мы всё продолжали движение.

Мина хранила молчание, наверное, ждала, когда я заговорю первой. Но я тоже молчала, напряжённо смотря в окошко экипажа. Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. Ну не мог Рэджин освободить моего брата! Вот хоть убей, не мог!

Наконец, экипаж остановился возле трехэтажного каменного особняка с матовыми стёклами, которые с одной стороны пропускали солнечный свет, а с другой ограждали внутреннее помещение от любопытных глаз. На фасаде я разглядела сценические композиции.

Я вышла из экипажа и, расплатившись с извозчиком, медленно направилась к дому. Постучав в обитую железом дверь, я с замирание сердца ждала, когда её откроют. Время ползло медленно. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышала за дверью приближающиеся шаги.