– Вы его убили? – еле слышно прошептала я.

– Маленькая кровожадная эльфийка… – Лорд Льен смеялся надо мной, а я чувствовала, что улыбаюсь в ответ. – Нет, я не убил этого остроухого, но после нашего поединка в дуэльном круге художники больше не писали с него картин. Рожа малость пострадала.

– Зачем вы все это мне рассказываете?

– Далаи взяла на себя смелость познакомить вас с темными временами. Так что я всего лишь вношу свой вклад в ваше образование. Никто не скажет, что в школе темных эльфы Ильноора зря потратили время.

– Так это все ради престижа школы?

– Конечно. – Лорд Льен важно кивнул, поджав губы, но при этом его глаза весело блеснули в полумраке. – Мой любимый проект. И подозреваю, в ближайшие годы он станет стремительно развивающимся.

– Темный Альянс восполнил нехватку в истинных темных за счет перерожденных светлых.

– О да… – Улыбка лорда Льена была откровенно торжествующей. – До Раера только начало доходить, какую возможность он упустил. Ничего. Еще лет сто-двести на троне Владыки, и он сможет играть в эти игры на равных.

– А ваш совет? Совет Темных? Как они восприняли эту весть?

– А вот вы, Аратэль, можете играть в эти игры уже сейчас.

Мягкое одобрение в голосе высшего демона намекало, что я ухватила самую суть. Потомки демонов Бездны гордились своей кровью, притягивающей Тьму. Но сейчас у них появились конкуренты, обладающие собственным природным источником Тьмы.

Тревога сжала мое сердце.

– Темные издавна охотились на тех, кто слабее…

– Именно поэтому Ильноор до сих пор остается закрытым городом. Право на его посещение выдается Владыкой Араэном.

– А он советуется с вами.

Молчаливый кивок и бесконечно довольное:

– У Совета Темных нет ни шанса…

– …прибрать Ильноор к рукам, – эхом подхватила я.

– Я уже говорил, что из вас вышла очень умненькая темная? Ваши родители гордились бы вами.

Я посмотрела на каменное изваяние родителей, украсившее их надгробие, и мне показалось, что губы матери дрогнули в улыбке. Или же всему виной была игра светотени?

Светлые эльфы чтили ушедших в вечность. Их свет возвращался в природные реки силы, щедро разлитые на землях Вечнозеленого леса. Раньше мне казалось, что я слышу голоса в шелесте листвы, в шорохе травы или завывании ветра. Так было раньше, когда я еще обладала силой светлой жрицы, способной чувствовать природные источники силы.

Тьма меня изменила. Мне было не суждено услышать родителей снова, я могла лишь попрощаться и отпустить их.

– Спасибо вам… – Хотела сказать, как ценю то, что лорд Льен сделал для клана, но с губ сорвался лишь тихий всхлип.

– Светлые. Вы даже поблагодарить толком не можете. Всегда разводите сырость.

Чуть шершавые пальцы коснулись моей щеки, стирая слезы. Лорд Льен с улыбкой смотрел на меня. Сейчас, в полумраке, его лицо казалось мягче, а в глазах вспыхивал огонь. Удивительно, я за эти три года сделала все, чтобы убежать и отдалиться от лорда Льена, а он, отпустив меня, все равно стал ближе.

Подземелье я покинула с чувством покоя и светлой грусти. Усыпальницу родителей возвели возле кованой ограды, обвитой диким вьюнком. За ней начинались виноградники. Хорошее место. Папа точно бы одобрил. Я прикрыла глаза, вдохнула сладковатый воздух. Вот и все…

Лорд Льен стоял чуть поодаль, тактично отвернувшись. Я сцепила руки на животе, чувствуя, как метка на ладони пульсирует успокаивающим теплом.

– Мне придется вернуться в школу темных?

Он обернулся через плечо, и на мгновение мне показалось, что я увидела в темных глазах демона сочувствие.

Показалось.

Губы лорда Льена растянулись в язвительной усмешке:

– Хотите остаться? А как же быть с клятвой, которую вы столь опрометчиво дали своему близкому другу?

Медальон на моей шее дернулся, точно живой. Эдриан Сатор слышал наш разговор.

– Вы поможете Эдриану? Его можно оживить?

– В вашем голосе столько энтузиазма. Так и хочется вручить вам… лопату.

– Лопату? Мне? Но зачем…

Высший демон иронично вскинул бровь.

Действительно, что же это я. Черные маги недалеко ушли от магов Смерти, а ритуалисты те еще некроманты.

– Я не готова откапывать Эдриана Сатора. Это…

– Понимаю. Это совершенно неприемлемо для бывшей светлой. В таком случае вас ждет не менее увлекательное задание.

– И какое же? – еле слышно прошептала я.

– Обретение самой себя. Самокопание на полноценные раскопки не тянет, но уверяю, вас ожидают удивительные открытия.

Я бы сочла, что лорд Льен надо мной издевается, но сейчас его взгляд был таким серьезным. Казалось, он смотрел прямо в мою душу и видел все потаенные чувства.

Мою неуверенность. Страх перед будущим. И горькое сожаление по утраченному.

И все-таки я не была беспомощной!

– Дар разрушительницы все еще со мной. И видения. Стихийные видения. Внезапные и…

– Очень неудобные. Но я имел в виду не их. Тьма никогда не отнимает, не давая ничего взамен. Даже у светлых жриц.

– А Эдриан? Что будет с ним?

Да, за свое я готова биться до последнего.

– А Эдриану Сатору придется тоже кое-чему научиться. Терпению. Безграничному терпению и выдержке. Надеюсь, его потрясающие иллюзии все еще при нем?

Лорд Льен обращался ко мне, но не сомневался, что Сатор его услышит. Медальон на моей шее дернулся, окутывая лицо иллюзией.

– Только маскировка. Защитить смогу и сам. Надеюсь, на это твоих сил хватит?

Сдавленное бурчание на краю сознания вполне походило на утвердительный ответ.

– Эдриан говорит, что все понял. И благодарит вас за помощь.

Не знаю, зачем я добавила эту отсебятину. Мне безумно хотелось, чтобы между этими двумя мужчинами снова возникло взаимопонимание.

– И вас заодно пусть поблагодарит. За проявленную сознательность. В противном случае отвечать будет он. Прошу!

В портал, созданный лордом Льеном, я входила с двойственным ощущением. Я была бесконечно благодарна за то, что он сделал для клана Золотой лозы, и за призрачный шанс для Эдриана Сатора. Тогда почему меня не покидало ощущение, что мне снова не оставили выбора?

* * *

Предчувствие меня не обмануло. Лорд Льен надумал всерьез заняться изучением и развитием моих способностей. И начал он с того, что бессовестно слил всю информацию о моих талантах Толину Ревейну. Черный маг теперь лучился таким энтузиазмом, что хотелось уронить на него что-нибудь тяжелое.