– Сон. Глубокий и, надеюсь, целебный.

– Я приглашу целителя. Идемте, господин. – Далаи поспешила в замок.

Я же обернулся и окинул взглядом собравшихся во дворе. Наметанный взгляд мигом выделил воинов и боевых жрецов. Сейчас они были одеты в простые одежды, но я чувствовал их взгляды, направленные на меня, и считывал эмоции.

Любопытство. Страх. Надежда.

Я не ошибся в эльфах клана Золотой лозы.

– Если хотите, подойдите ближе.

Дважды повторять не пришлось. Меня обступили, взяв в плотное полукольцо. Вид серебристо-черных рун на лице госпожи заставил многих помрачнеть. Но страх… его по-прежнему не было. Здесь хорошо знали Аратэль, любили ее и доверяли.

– Это правда, – ответил я на безмолвный вопрос эльфов. – Аратэль оказалась в Ильнооре в ночь, когда темный жрец Мидар предал свой народ и попытался открыть врата в Бездну. При помощи черного мага она провела для жителей столицы ритуал, изменив их изнутри. Тьма Мидара отступила, она не стала атаковать тех, кого сочла союзниками.

– А сам верховный жрец? – спросил немолодой эльф в тяжелом зимнем плаще.

Забавный выбор одежды для Вечнозеленого леса. Суровых зим здесь не бывало, природные магические источники создали уникальный край, в котором мягкая весна переходила в жаркое лето, а природа обновлялась незаметно в течение года. Одни деревья засыпали и сбрасывали листву, а на других в это же время распускались цветы. Вечнозеленый лес был уникальным средоточием и переплетением Света с магией стихий.

А этот остроухий словно выбрался из ледника и теперь тихо прел в своем плотном плаще, под которым прятал доспехи.

– Мидар мертв. И вы имеете все шансы к нему присоединиться. Смерть от теплового удара не щадит даже светлых.

Воин хмуро посмотрел на меня, а потом сбросил плащ, явив тяжелые латы паладина Света. Еще несколько эльфов с заметным облегчением последовали его примеру.

– Магия Аратэль изменилась, она отметила ее лицо и тело…

Я не сводил взгляда с паладина, малейший намек на ненависть в его взгляде – и я покинул бы замок. Но воин лишь сглотнул и глухо произнес:

– Каждый из нас помнит, что эта малышка сделала для клана. Она ушла с Мидаром, когда мы не смогли ее защитить. Мы не уберегли свою светлую жрицу, так нам ли судить ее за то, что она изменилась?

– Аратэль к нам вернулась. И это главное! – пылко подхватила эльфийка в темно-зеленом платье.

Я заметил на ее шее медальон с символами стихии Земли. Светлые целители не могли лечить темных, так что в свое время я лично озаботился, чтобы маги-стихийники также овладели этим искусством.

– Аратэль нужна помощь мага. Я могу рассчитывать?..

– Конечно! Говорите, что от меня потребуется!

Решение оставить Аратэль в ее собственных покоях было самым сложным из тех, что я сделал за последнее время. Но в школе темных меня ожидал Владыка Араэн, а в столице полным ходом шло расширение особняка Сатор. Под руководством Элмара это здание превращалось в замок.

Представляю, как взбесится Сатор, когда узнает. Я уже заметил, что этот бесплотный темный проявляет чересчур живой интерес к происходящему в материальном мире. Значит, когда придет время, он примет все мои условия.

Аратэль

Мое пробуждение походило на сон. Удивительный и такой долгожданный. Я лежала в своей постели и боялась даже пошевелиться. Я была снова в своих покоях. Над головой мягко сиял расшитый золотыми нитями изумрудный балдахин, а со стен смотрели птицы и звери Вечнозеленого леса. В шесть лет я сама попросила украсить так свою комнату, позднее роспись эльфийского художника окружили цветочным орнаментом и элементами лепнины. Так что теперь казалось, будто лесные обитатели заглядывали в гости сквозь арочные окна, облюбовали каменные перила террасы и в любой момент могли войти и влететь в спальню, чтобы пожелать доброго утра.

Знакомое хлопанье крыльев заставило меня метнуться к окну, чтобы отбросить тяжелую портьеру, и в комнату вместе с ярким солнечным светом влетели золотистые кольбари. Эти крошечные птички вили гнезда под крышей замка, а питались сладким соком винограда. Кольбари и виноградная лоза были изображены на гербе нашего клана. Птички заполнили мою спальню, они словно почувствовали возвращение хозяйки. Кольбари кружили над моей головой, садились на волосы и плечи, спускались на выставленные вверх ладони и совершенно не боялись. Для них я оставалась прежней Аратэль…

Лорд Вэриан Льен перенес меня в родовой замок, и это был не единственный сюрприз.

Действие оборотного зелья закончилось. Личина Ардена спала, сменившись моим настоящим лицом, на котором темным серебром были выведены руны иного мира. Зеркало безжалостно отразило все знаки, я обвела пальцем один из них, и из моего горла вырвался горестный стон:

– Так кто же я теперь такая?

– Наша Аратэль. Дочь лорда Кристэля и леди Лирэль.

Я узнала голос тетушки Далаи в тот же миг, как его услышала. Стремительно обернувшись, я всмотрелась в лицо сестры моего отца, страшась увидеть на нем следы брезгливости или страха.

– Моя девочка. Моя бедная, но такая сильная малышка!

Далаи раскрыла мне свои объятия, и я укрылась в теплоте рук той, кого считала своей второй матерью.

* * *

Лорд Вэриан Льен навещал мой замок. Он и Владыка Раер инициировали расследование череды внезапных исчезновений на землях светлых. Темные маги с позволения Владыки прочесали эльфийские леса и обнаружили в них захоронения. Лорду Льену удалось отыскать останки моих родителей и перенести их в усыпальницу клана.

Я смотрела на каменные изваяния лорда и леди клана Золотой лозы, и слова лились из меня непрерывным потоком, это была моя исповедь, мое прощание с теми, кто подарил мне жизнь. Ворвавшийся через открытые двери ветер мазнул по щеке, словно вытирая слезы, а потом прошелестел страницами книги, лежащей у меня на коленях.

Лорд Вэриан Льен…

Его называли Вечным, бессмертным бичом порождений Бездны. Его отряд Света очистил Вечнозеленый лес, но вместо того, чтобы повернуть на запад на территорию дриад, гномов и людей, Эльен Вечный ушел во мрак земель темных.

Я уже видела лорда Льена в доспехах Света, но тем страннее было обнаружить его на книжной иллюстрации хроник «Темных времен».

– Никогда не любил этот рисунок. Художник безбожно польстил натурщикам.

Лорд Льен опустился рядом на скамью и ткнул пальцем в высокого эльфа с мечтательной улыбкой на лице.

– Угадай, о чем он сейчас думает?

– О славных победах вашего отряда?

– Гадает, подействует ли на меня яд до того, как художник закончит картину. Я выдержал сеанс позирования, а потом полночи харкал кровью. Улыбчивому эльфу пришлось сложнее, он больше не смог осчастливить мастера своим присутствием, так что эту рожу пришлось рисовать по памяти.