– Почему, Гелла? – Я склонился к ее лицу. – Ради чего ты предала мое доверие?

Покрытые изморозью ресницы дрогнули. С трудом сфокусировав взгляд на моем лице, она прошептала:

– Зелье первородных. Мне пообещали снадобье, чтобы я смогла зачать от того, кого пожелаю. Льен, я так хотела общего малыша. Уверена, ты желаешь того же. После стольких лет одиночества подержать на руках свою кровь…

Тьма взвилась голодным зверем, требуя немедленно свернуть шею тупой твари, но я привычно погасил ярость высшего демона и произнес тихо, почти нежно:

– Кровь, Гелла. Для этого зелья нужна кровь обоих родителей. Ты передала мою кровь врагу?

Глаза Геллы расширились от осознания совершенной ошибки.

– Мой лорд, я бы никогда не навредила вам. Я умру за вас. Я…

Захрипев, она схватилась за горло, а из тонкого носа потекла кровь. Элмар ловко промокнул ее платком и повернулся ко мне.

Я же отпустил призраков и только тогда вышел из комнаты, ставшей временной темницей для Геллы. Когда позади нас с Элмаром захлопнулась дверь, он подал мне платок.

– Браво, ваше высочество. Схватываете на лету.

Чиркнув себя по мизинцу когтем, я смешал свою кровь с кровью Геллы.

Тьма затаилась, она словно недоумевала из-за того, что прежде ей нравилась Гелла Гирлион. Притяжение крови, оно всегда решало. Базовый инстинкт демона, внутреннее чутье, способное распознать подходящую самку. Или подходящих. Но с появлением в моей жизни Аратэль Тьма угомонилась, если так можно назвать тот жар, разливающийся по венам при мысли о золотоволосой эльфийке с бездонными зелеными глазами. После перерождения они потемнели, став цвета пещерного мха, но моя Тьма всецело одобряла это преображение. Она тянулась к Тьме, поселившейся в Аратэль. Считала ее своей…

– Льен! Все в порядке?

Окрик Элмара привел меня в чувство, и я поспешно закрыл огненную воронку формирующегося портала.

Вот Тьма! Я же едва не перенес Аратэль сюда. Привязанность к девчонке становилась слишком сильной. Ничего. Скоро увидимся. Пора Тэлли познакомиться с ее новым даром. И это будет очень обстоятельное знакомство. Хватит пускать все на самотек в надежде, что она сама все поймет и осознает.

Глупышка…

Но сначала придется разобраться с тем, что натворила Гелла.

Тьма, разомлевшая от моих мыслей об Аратэль, вмиг ощетинилась, заставив кровь вскипеть от сдерживаемой ярости. Гелла отдала мою кровь черному магу…

– Треклятая Тьма, как я мог подпустить к себе такую дуру.

– Так вы не за умственные таланты ее выбр-р-рали. Умная женщина – сплошной стр-ресс для мужского… мозга. – Под моим взглядом гончая смутилась.

Удивительно. Не думал, что эта псина физически способна на это.

– Спасибо, что напомнила. – Я сунул платок ей под нос и пояснил Элмару: – В Бездне гончие этого вида считались самыми лучшими ищейками по крови. А как здорово они проходят сквозь магические барьеры…

– Но это означает…

– Что у затеявшего всю эту комбинацию прискорбные пробелы в матчасти. Будем ликвидировать. Ты со мной, моя прелесть?

Я потрепал Тень по макушке. Та нетерпеливо оцарапала когтями пол, предчувствуя увлекательнейшую охоту. Люблю делать приятное женщине, даже если это всего лишь гончая Бездны.

* * *

Аратэль из клана Золотой лозы оказалась превосходным зельеваром. Придворный алхимик с полчаса меня обхаживал, умоляя назвать имя светоча, умудрившегося создать настолько действенный эфир истины. Всего одна разбитая, точнее, раскушенная зубастой пастью, сфера – и лучшим черным магам империи резко стало не до того, что творилось за стенами зала Совета Темных. Элмар переживал, что уважаемые маги поубивают друг друга. На его месте я бы поставил черную свечку, исключительно на удачу. Бывают же в мире внезапные приятности.

Например, схрон из запрещенных зелий и компонентов, о котором хвастливо поведал лорд Насур, второй член совета и обладатель образца моей крови. Местонахождение сосуда удалось установить с помощью Тени, потом я вскрыл тайник черного мага, чтобы убедиться, что дознавателям будет с чем поработать. А то отвлечешь специалистов, а у черного мага в заначке всего лишь одна склянка с кровью демона. Несолидно.

– Ваше императорское величество, разрешите доложить!

За три года ассар Альторэ из провинциального дознавателя дорос до солидного столичного следователя по особо важным делам. Я продвинул, но вряд ли дроу догадывался о моей протекции. Дотошный, неподкупный – головная боль мне была гарантирована, как и непредвзятое расследование.

– Слушаю вас, ассар. – Тадеуш Эртшар Аргамат величаво кивнул.

Я оценил каменное выражение лица императора. Наверняка ассар Альторэ и не догадывался, что минуту назад его повелитель орал матом и пытался выяснить, какого хрена я все это затеял.

– Мы проверили дом лорда Насура и выяснили, что тот ничуть не преувеличил значимость своих запасов, когда озвучил их на заседании совета. Помимо этого, мы обнаружили в тайнике лорда Насура снадобья светлоэльфийского производства…

– Неужели ярый эльфоненавистник промышляет контрабандой? – вкрадчиво поинтересовался я, с огромнейшим удовольствием наблюдая за реакцией братьев Ревейн.

Близнецы так стонали, когда я выгребал их запасы, словно я лишил их самого сокровенного. Остатков совести, например. Пришлось притащить их в столицу, чтобы оценили работу Альторэ, пусть знают, что в следующий раз дотошный дроу может постучаться уже к ним.

– Нам еще предстоит выяснить происхождение зелий. К сожалению, лорд Насур отказался назвать своего поставщика. Более того, уверяет, что видит их впервые.

– Видимо, действие эфира истины оказалось не таким долгим, как предполагалось, – печально обронил я.

– Возможно, – сухо подхватил император.

Причина плохого настроения Тадеуша Аргамата была простой. До того как начать мериться содержимым схронов и личных коллекций, черные маги недвусмысленно объявили ему, что не желают видеть перерожденных эльфов в числе подданных Темного Альянса.

– Ваше величество, это еще не все. – Дроу бросил взгляд на меня.

Наконец-то решил перейти к самому интересному.

– Среди запасов лорда Насура обнаружилось еще одно очень интересное… кхм… вещество.

– Запрещенное, как я понимаю.

Непробиваемый на эмоции дроу смутился и кивнул, а потом вытащил из кармана флакон с моей кровью.

Император подхватил его магией и притянул к себе. Внимательно осмотрев сосуд, он посмотрел на меня.

– Что это, Льен? Кровь?

– Не просто кровь, мой император, – уточнил Альторэ. – Как мне доложил придворный алхимик, это чистая кровь высшего демона.

– Как интересно. Вы позволите? – Я взял флакон, распечатал и извлек всего лишь одну каплю.