Чтобы сохранить ингредиент пригодным для дальнейшего использования, его наполнили магией, предотвращающей свертываемость. Парившая в воздухе капля походила на темно-красный рубин, но стоило мне протянуть к ней руку, как этот «камушек» вспыхнул алым.

– Кровь к крови. Плоть к плоти. Подобное к подобному, – прошептал потрясенный император.

Да, в свое время он выучил назубок законы Бездны.

– Как интересно. – В этот раз я распылил все содержимое флакона в воздухе. – Кровь, как и вода, обладает своей памятью. Ассар Альторэ, вы позволите?

Дроу склонил голову.

– Всегда мечтал посмотреть на этот дар демонов Бездны.

Я прикрыл глаза, возрождая образы, которые запомнила моя кровь. Надо же, какая у меня тогда была бледная рожа. Я с интересом рассматривал самого себя, сидящего на стуле.

– Ты был недавно ранен? Почему не доложил? – незамедлительно поинтересовался Тадеуш.

– Небольшая накладка в питомнике. Одна из самок сочла, что я поступил невежливо, разлучив ее с партнером.

Император недовольно поджал губы. Ему не нравился мой зверинец, но поделать с ним он ничего не мог, поскольку сам даровал мне земли школы темных и высочайшее позволение распоряжаться ими по своему усмотрению. Теоретически я мог бы снести саму школу к гхаровой матери, оставив лишь питомник для порождений Бездны. Именно об этом неустанно зудели члены Совета Темных. Они боялись, что я начну скармливать адептов своим тварям, вот и старались действовать на опережение…

Мой образ сменился Геллой. Суккуба перевязала мою рану, пока я дремал, а заодно и крови нацедила.

– Тебе пора сменить любовницу, – с сожалением произнес император.

– Уже.

Мы просмотрели всю цепочку. Моя кровь любезно сдала всех, кто прикасался к флакону. Лорд Насур, второй член совета, был конечным звеном. Изображение черного мага, с ненавистью смотрящего на флакон, порадовало и зрителей, и оригинал, появившийся в зале по приказу императора. Клятва крови позволяла Тадеушу Аргамату призывать своих членов совета, где бы они ни находились.

– Льен, ты вправе вызвать Насура в дуэльный круг. Я не стану препятствовать.

Пренебрежение императора напугало мага сильнее, чем перспектива дуэли. Насур бросился к трону.

– Ваше императорское величество, это была всего лишь подстраховка. Я действовал в интересах империи и рода Эртшар Аргамат!

– Похвально, Насур. В таком случае тебя не затруднит еще раз проявить свою знаменитую лояльность? На этот раз по отношению к будущему члену рода Аргамат…

– Чего ты хочешь, Льен? – Император обеспокоенно свел брови на переносице.

– Чтобы лорд Насур дал кровную клятву леди Элене Сатор. В этом случае я откажусь от права на дуэль. Черных магов и так слишком мало. Нужно беречь имеющихся, тем более что перерожденные эльфы скоро наступят им на пятки.

Лицо Насура исказила гримаса ненависти.

– Светлым тварям не место в Темном Альянсе.

– Эти твари обладают личным природным источником Тьмы. Темные империи Нордшар могут лишь мечтать о подобном богатстве.

– Вздор! Источник Тьмы есть в Сумеречье. Думал скрыть его, Льен?

Задница гхара.

А ведь я хотел договориться по-хорошему.

Моя Тьма взвилась голодной крылатой змеей и потянулась к Насуру, тот выпустил свою силу, принявшую облик крылатой виверны. Она спикировала сверху и… осыпалась на пол металлической чешуей. Следом рухнул и сам Насур, вложивший в один удар весь свой внутренний резерв.

– Это невозможно. Ты же…

– Демон, Насур. Не потомок первых демонов и не выскочка, укравший свою силу у других. Я и есть первый.

Лицо мага исказила гримаса ужаса, ведь сейчас мой голос звучал у него в голове.

«Совету хотелось играть в оппозицию, и я позволял вам плести свои жалкие интриги. Но мое терпение на исходе, Насур».

Тьма ревела черным огнем, она лизала пол тронного зала, плавила камень, оставляя после себя уродливые черные следы. Тьма жаждала добраться до конкретного темного, позволившего усомниться в силе высшего демона. Она принялась нашептывать, что мне давно пора напомнить жалким людишкам законы Бездны, дать почувствовать, кто истинный повелитель этого мира…

Угомонись, стерва, мы не в Бездне.

Я привычно вернул Тьму в свой источник и направился к Насуру.

– Чувствуешь? Непреодолимое желание распластаться на полу и принести мне клятву верности? Твоя кровь требует этого. Она тянется к сильнейшему. Если бы я захотел, и ты, и совет давно были бы моими с потрохами…

– Почему нет? Ты бы мог править.

– Такими, как ты?

Глаза темного вспыхнули от ненависти. Он никогда не простит мне этого пренебрежения. Но лучше ненависть, чем преклонение.

Пожелай я, этот темный стал бы моим. Он предал бы своего императора, чтобы служить сильнейшему. Именно так поступил бы истинный темный моего мира.

Но мы не в Бездне.

У этого мира свои законы, и я поклялся их соблюдать, когда решил остаться. Следил, чтобы их соблюдали другие.

Я не в Бездне.

Мне пришлось выжечь эти слова на своей коже. Остальные думали, что мое левое запястье разукрашено защитными рунами невиданной силы, дарующими мне удивительную живучесть. А это было всего лишь напоминание.

Я не дома.

Аратэль

– Спи, моя прелесть, усни, в глазках погасли огни, хвостик шипы все втянул, рот никого не куснул…

Я крадучись продвигалась по подвесной трассе, сжимая в ладонях крошечный сгусток Тьмы. Внизу на камнях нежилась агара. Клювоносая игуана с нашей прошлой встречи заметно подросла, округлилась, а на ее спине выросли симпатичные шипы.

Знакомство с личинкой дахус-каракуса было только началом глобального изучения бестиария Бездны. Все создания в нем были сыты и реагировали исключительно на всплески Тьмы и страх. Вот их нам и предстояло научиться контролировать, проходя по подвесной трассе, которая с каждым днем опускалась все ниже.

Я не боялась. Меня тревожило другое. Уже пять дней не было вестей от лорда Льена.

Агара тоже скучала.

Осознание этого заставило меня замереть посреди моста.

Игуана лежала на камнях и тяжело дышала. Ей хотелось спрятаться в уютную темную пещеру и ждать, когда же придет тот, кто поделится с ней своим огнем.

Ей был нужен черный огонь высшего демона! Льен был для нее источником привычного тепла, которое не могло подарить обычное пламя.

Питомник школы темных называли еще личным бестиарием лорда Льена. Он заботился о созданиях, попавших в этот мир из Бездны, пытался создать для них привычную среду обитания. Нашу группу уже сводили на экскурсию, а потом начали привлекать местных страшилищ к тренировкам перерожденных.