– Конечно! Нужно определить героя этого дня. Мне самому стало интересно, кто же из вас победит. На обоих уже сделаны ставки, – подтвердил его мысли Вайтмар.

Стайген пожал плечами.

– Идём! – Он подтолкнул принца вперёд и продолжил, как только они отдалились от Арса: – Покажем им спектакль, какого они ещё не видели!

Этот поединок стал самым зрелищным за весь вечер.

Уже начинало смеркаться, бойцов на арене было плохо видно. Корнел оказался заметно слабее Стайгена, хоть и не разучился держать меч в руках. Но всё, что происходило сейчас, делалось лишь для шоу. В конце концов арнианец выбил оружие из рук Корнела. Принц упал на левый бок. Он почувствовал лёгкое нажатие острия клинка через броню.

– Да я сдаюсь! Ты победил! Признаю, что ты оказался сильнее, – хрипло прошептал он, расслабившись.

– Это только начало, – злорадно усмехнулся ан Эрикс. – Скоро я припомню тебе всё: и твою компанию, и переговоры, и вождение автомобиля. Ты же помнишь, как я говорил, что ты ещё побываешь в моей шкуре? Теперь настало моё время. Кажется, сейчас ты мой подчинённый…

В расположении Карда войска были расселены по разным частям городка. В самой дальней части находились конюшни, поля.

В общей комнате казармы сегодня было шумно. Постановочные бои проходили не каждый день, а последние события стали предметом обсуждения для всех. Новички удостоились особого внимания.

В большом помещении находилось сразу около пятидесяти человек. Койки стояли ровными рядами, свободного места почти не оставалось. Всего в Карде, по предварительным подсчётам Стайгена, было более пяти тысяч солдат, не считая офицеров. Чтобы предотвратить возможные конфликты организовали специальные отряды охраны, а оружие после тренировок боев всегда сдавалось на склад.

Кажется, совсем недавно и у Стайгена было нечто похожее в Кванте. Но когда он наблюдал войска Эрвига, в мысли закрадывались странные сомнения. Ан Эрикс знал, что часть войск базируется на границе с Арнианом. Несколько батальонов отправлено на восток, чтобы завоёвывать земли мааров.

Он хорошо запомнил странное выражение лиц тех, кого они увидели по дороге в Анлаф.

Но сегодня Стайген устал от расспросов других солдат. Мастерство его преувеличивали. Князь уже знал, что выиграл у двух лучших бойцов последнего сезона. Лично ему было всё равно. Пока он не увидел здесь ни одного достойного соперника. Но конкуренция между отрядами существовала. Ставки делались не только среди офицеров, но и у простых рядовых.

Арс Вайтмар вошёл внезапно. В казарме воцарилась тишина. Все повернули головы в сторону дверей. Офицер же отыскал Стайгена и подошёл к нему.

Ан Эрикс нехотя подчинился старшему по званию. Поднялся, безразлично глядя на лейтенанта.

– Ты сегодня герой. Как тебе это удалось? Кто обучил тебя всем этим приёмам?

Стайген чуть замялся, размышляя, что ответить. Он и не думал, что придётся оправдываться. Но и строить из себя новичка не хотелось.

На помощь вдруг пришёл Корнел, находящийся рядом.

– Наш отец был офицером ещё при Магнусе. Из-за болезни ему пришлось оставить службу в армии. Он и учил нас. Мы тренировались с детства. Но Стив всегда был сильнее.

Они оба уставились на Вайтмара, даже не переглядываясь.

– Понятно, – выдал Арс, немного подумав. Потом повернулся к остальным солдатам, жестом показал, чтобы его слушали, и произнёс: – С завтрашнего утра у нас новый командир отряда. Вам есть, с кого брать пример. Вы все лично убедились в его мастерстве. Стив показал себя как лучший боец. Теперь он будет учить вас всему, что знает сам. Вы должны владеть мечом так же, как он. Только тогда победа будет за нами. Во имя великого короля Виатора Первого! Ура!

«Во имя великого Виатора! Ура!» – громко раздался дружный возглас солдат.

Стайген нервно вздрогнул от этой синхронности. Похоже, планы Виатора здесь реально поддерживали.

Нужно выяснять всё, как можно скорее! Предупредить совет Арниана о грозящей опасности. Он мельком взглянул на Корнела и прочел то же самое в его глазах.

– Отбой! – крикнул Арс Вайтмар, когда шум умолк. – На рассвете всем на плац!

Стайген не видел Нику уже несколько дней, полностью вжился в новый образ. Он вспоминал времена молодости и с рвением гонял по плацу солдат, командование над которыми доверил ему Вайтмар. Корнелу доставалось наравне со всеми, когда князь в шутку припоминал работу в его компании.

Ан Эрикс уже свыкся с распорядком дня. Воины стонали от нагрузки, сотни раз повторяя приемы, которые показывал им Стайген. Один Арс Вайтмар был полностью доволен новым наёмником. Да ещё, сделав на него ставку несколько дней назад, выиграл значительную сумму. Он знал, что не ошибся в выборе. И теперь, глядя, как новый командир отряда справляется с возложенной на него задачей, радовался. Он не стал больше задавать наёмнику вопросов, увидев того в деле.

Стайген терпел, но его чувства были на пределе.

Он видел реальную угрозу в том, как рьяно шла подготовка войск. То, что происходило в Карде, было только частью. Бастард Виатор действительно смог за короткое время заполучить массу сторонников, перестроить сознание солдат на грядущие победы. Его превозносили, как божество. Как тому это удалось, пока оставалось для ан Эрикса тайной, покрытой мраком. Но он должен всё выяснить! Разговоры о завоевании всего континента не были редкостью у солдат. После окончательной победы король обещал раздать всем покорённые земли и имения.

Нападение на Арниан неизбежно!

Стайген понимал, что за ним подвергнется атаке Урсул и княжества на западном побережье. Вряд ли Арниан сможет противостоять такому войску. Повстанцам это тоже не по силам. Тогда им просто повезло…

Он снова вспомнил Нику. Как она там? Конечно, дом Брины в безопасном месте. А ведь Стайген даже не успел толком ничего объяснить, когда они с Корнелом собирались в гарнизон. Ника была уставшая, напряжение последних дней давало о себе знать. Она хотела попасть в Элемар, её словно тянуло туда магнитом. Почему? Из-за Кима да Мара?

Арнианец поморщился. Он действительно постоянно ревновал её к повстанцу. Хотел, чтобы Ника принадлежала лишь ему. Он не желал отпускать её в Элемар.

Он не видел выхода. Возвращаться в фантастический мир Земли не хотелось. Несмотря на все его успехи, он не чувствовал себя там в своей тарелке. Стоило забрать Нику в Тармену, остаться там. Но она не соглашалась.

Оставался Элемар, где ан Эрикса просто не примут.

А тут ещё Виатор со своими планами захвата власти…

Иттар! Как же всё сложно!

Он ведь дал слово защищать Арниан. Хальдремон ему доверял. А он нарушил клятву, бросившись за Никой в портал и пропав на пять лет. Теперь у него появился шанс всё исправить. Стайген не слишком верил словам Тианы о тёмных силах. Но усиленная подготовка к войне заставляла иначе оценивать ситуацию.