Он ещё долго прокручивал всё в мыслях, пытаясь уснуть. После комфорта Земли, роскошного замка в Тармене и Элемаре, эта узкая койка стала для него своеобразным испытанием.

Близился рассвет, когда он смог отключиться, погрузившись в сон. Но спал он всегда чутко, контролируя ситуацию.

Сквозь дрёму он услышал шаги и понял, что это Арс Вайтмар.

Приподнялся, удивлённо глядя на офицера. И ужаснулся. В его глазах застыло выражение, что он уже знал.

– Подъём! Срочный приказ главнокомандующего Дангерта Хармана! Мы выступаем! – прокричал офицер.

Стайген встал с другими солдатами. Времени выяснять обстоятельства у него не было. На плацу у казармы уже выстраивались шеренги воинов. Всем раздавалось оружие и походный инвентарь. И как особая честь, на шею каждому солдату вешался небольшого размера медальон.

Арнианец насторожился. Он видел, как радостно воспринимали все солдаты, как менялось выражение их лиц.

Хотелось бежать отсюда куда глаза глядят. Но он заметил, как Корнел уже стоит со всеми с медальоном.

Иттар! Нельзя оставлять его одного! Надо выяснить, что значат эти медальоны!

Глаза Корнела приобрели странный блеск. Стайген дёрнулся было, но понял, что стоит рядом с Арсом Вайтмаром, который протягивал ему такой же амулет. Ладно, пусть так! Сейчас точно нельзя себя выдать. Он пойдёт со всеми и проконтролирует, как всё происходит.

Он склонил голову, позволяя надеть медальон, обратив внимание на странный цвет заключённого в него камня.

Чёрный. Как тот, о котором говорила Тиана эль Теорэн!

Он отошёл в сторону. Стоял и не понимал, что с ним происходит. Внутри поднималась злость, агрессия. Желание убивать. Энергия бурлила, и он не мог дождаться приказа выступать.

Он чувствовал себя вполне естественно. Никакого особого давления со стороны командования не ощущал. Хотя ожидал совсем иного. Просто внутри что-то давило, заставляя забыть остальное, сосредоточиться на походе.

Как же не терпелось выступать!

Постепенно опускался какой-то туман. Всё происходило так медленно, будто так и нужно. Он не чувствовал резкой смены настроения, и его ничего не удивляло. Просто сознание перестраивалось, подчиняясь невидимому приказу. И он хотел сражаться. Плевать даже с кем!

Поход он запомнил, как сон. Трое суток они шли, не зная куда. Какая, к иттару, разница?! Скоро он получит истинное наслаждение от боя. Ведь это у него в крови. Он убьёт всех, кого прикажут. Он просто ждал этого момента с нетерпением. Рявкал, передавая приказы своего командира солдатам своего отряда, не щадил никого. Те с таким же рвением выполняли его распоряжения.

Город, в который ворвался батальон бойцов Эрвига, спокойно спал в утренней дымке.

Нападение вышло настолько неожиданным, что местные жители не успевали опомниться. Многие бросали всё и бежали от кровавой резни. Те солдаты, что были в городе, тщетно пытались сопротивляться. Что это был за город, Стайген не знал. Да и какая разница?!

Он понял, что это пограничный город между Эрвигом и Крайгором. Он уже захватывал его. Второй раз в жизни ему пришлось занимать один и тот же город дважды. Вот только в прошлый раз он знал, зачем это делал. А сейчас…

Охрана городка тщетно пыталась оказать сопротивление, когда ан Эрикс вывел против них своих солдат. Битва вышла короткой. Вскоре сотни трупов занимали улочки города. Стайген и лично убил некоторых. Но от этого желание продолжить только усилилось.

Кажется, его сила даже возросла. Будто что-то освободило в нём скрытые резервы.

Это происходило из-за амулета? Стайген не мог его снять, чтобы разобраться. Но именно он удерживал контроль над разумом. Но ведь это только камень! Камень не живой, у него нет мыслей! Что же тогда происходит? Это какое-то колдовство!

Ан Эрикс вдруг понял, что нужно вернуться в реальность. Сознание просто восстало против стороннего воздействия.

«Что ты делаешь? Ты должен следовать со всеми!» – Как голос изнутри.

«Нееет!»

Ещё одно усилие воли… Кажется, получилось! Он снял оковы, которые сдерживали его разум в чёрной клетке.

Он растерянно озирался вокруг. Что он вообще здесь делает?!

Все под гипнозом. Весь батальон! Кому они подчиняются? Чей голос звучал внутри?! Уж явно не короля Виатора!

Нельзя выдать себя. Если они поймут, что он не с ними, его просто убьют. Он один не справится с такой армией. Нужно продолжить играть роль наёмника, подумать, как освободить Корнела.

Но, к счастью для него, им поступил приказ возвращаться. Кажется, солдатам Эрвига нужно было лишь пробить брешь в обороне, создав коридор доступа в Крайгор. Или в Арниан? В обход?

По возвращении Стайген пытался восстановить для себя события предыдущих дней.

Он вновь находился в Карде. Солдаты медленно приходили в себя. Их отряд впервые принял участие в таком походе. И впервые ни одного потерянного бойца! Стайген смотрел на Корнела. Тот, ничего не понимая, пытался очнуться от странных чар. Князь молчал, дожидаясь, пока они окажутся наедине.

Они стояли на плацу, сдав оружие и амулеты. Он вдруг заметил направляющегося к нему Арса Вайтмара. С ним шёл полковник, что ими командовал.

– Этот? – указал на него старший офицер.

Ан Эрикс замер, судорожно соображая, где находится склад с оружием. Ноги сами дёргались, чтобы бежать. Неужели его вычислили?! Он не мог помнить всех подробностей их похода и не был уверен, что не выдал себя.

– Да, – кивнул Вайтмар.

– Понимаю, что тебе жаль терять такого бойца, Арс. Я помню его ещё с состязаний.

Стайген судорожно высматривал, кого из них убить первым, чтобы завладеть хотя бы мечом. О чём они говорили? Он пытался оставаться невозмутимым. Но решил выслушать до конца.

– Завтра церемония награждения, – внезапно произнёс Арс Вайтмар. – Ты отличился в битве в Крайгоре. Город Вайзор наш отчасти благодаря тебе. Ты представлен к награде и званию младшего офицера. У тебя будет своя рота. Так что мы с тобой уже почти на равных.

– Спасибо! – только и смог вымолвить Стайген в ответ.

Он не помнил, что сделал такого особенного. Но прекрасно осознавал, что его способности могли проявиться в бою.

В совокупности с воздействием медальона это могло привести к необратимым последствиям.

Иттар! Срочно надо выбираться из Карда, пока он не попал в зависимость, и не случилось беды!

– Церемония награждения состоится в королевском зале дворца. Виатор будет лично присутствовать на чествовании героев Эрвига. Я буду ждать вас двоих, – произнёс полковник, чеканно развернулся и покинул их.

Земля. Берлин.

Он получил на руки две карты. Что же, не самый плохой вариант – дама червей и десятка пик.