– Может, поможем? Жаль девчонку, – прошептал Стайген, склонившись к уху Корнела.

– Почему бы и нет? Я давно не разминал кулаков, – кивнул Корнел. Спиртное уже ударило ему в голову, придало настроение и храбрость, убрав излишнюю осторожность.

– Тогда бери на себя двоих за столом, а я троих, что ближе к нам.

Они поднялись одновременно, приблизились к компании ублюдков.

– Я не люблю, когда в моём присутствии себя так ведут, – язвительно произнёс Стайген. – Лучше отпусти её по-хорошему.

– Ты ещё кто такой? Пошёл вон, пока до тебя не добрались и не отправили в грот слёз.

– Ты, наверное, пошутил? Со мной так не разговаривают, – усмехнулся ан Эрикс. Для него они не представляли особой угрозы. В своё время он разнимал драки не таких, как эти желторотые юнцы, возомнившие себя иттар знает кем.

Два парня бросились на Стайгена с ножами. Но в этот момент Корнел нокаутировал одного и одновременно выбил нож из рук второго. Ан Эрикс на лету перехватил падающий нож, метко отправил его прямо в плечо верзилы, который держал девушку. Тот уронил свой нож, упал, закричал от боли, схватился за рукоятку, что торчала из него, пытаясь вытащить лезвие. Подняв ещё по ножу, мужчины одновременно скрутили руки двоим оставшимся, приставили оружие.

Всё произошло так стремительно, что пьяная компания подонков не успела ничего понять. Девчонка, опомнившись от шока, переметнулась к хозяину, спряталась за стойкой.

– Что с ними делать? Просто вышвырнуть на улицу или вызовешь городовых? – поинтересовался Стайген у старика.

– Да шут с ними! Выкини их на улицу, сынок. Не думаю, что захотят вернуться, – осмелел хозяин таверны. – На сегодня я закрываюсь.

Через несколько минут таверна была пуста. Незадачливые грабители стремглав ринулись прочь, будто обожжённые. И даже раненый бежал наравне со всеми.

Старик молча закрыл двери на засов, повернулся к спасителям. Девушка сидела тихо, боялась проронить хоть слово, только хлопала ресницами.

– Как мне вас отблагодарить? Если бы не вы, я бы остался либо без дочери, либо без денег. А возможно, без того и другого. Как вас зовут, герои?

– Я – Кор. А это – Стив, – представился Корнел, назвав первые имена, что пришли ему в голову.

– Меня зовут Шандор, – благодарно ответил старик. – Вижу, вы не местные в Анлафе. Откуда вы прибыли?

– Мы сегодня приехали с запада. Долгое время жили на границе, занимались торговлей, возили товары по всему континенту, часто заезжали в Арниан. Там и научились защищаться: надо было охранять караваны от лесных разбойников. Но теперь работы не стало: торговля с Арнианом почти прекращена, поэтому решили попытать счастья в столице, – пояснил Стайген.

– Да, нелёгкие времена настали, – вздохнул старик, соглашаясь. – Когда я жил на севере, к нам часто ездили арнианцы. Но потом умерла жена, и я не мог там больше оставаться. С маленькой дочкой я уехал в Анлаф, здесь и прижился. Анара помогает мне во всём. Она – единственное утешение, что осталось в старости. Чем я могу помочь? Я не смогу отпустить вас просто так. А давайте-ка, я налью вам вина! – предложил он, вдруг повеселев.

Стайген с Корнелом переглянулись.

– А давай! Наливай! У нас ещё есть время, – подмигнул арнианцу Корнел.

Шандор обрадовался согласию. Они присели за стол, и дочь принесла большой глиняный кувшин и стаканы. Старик жестом показал ей, чтобы она ушла. Анара вздохнула и вышла за двери.

– Мы ищем работу. У тебя ведь в Анлафе много знакомых? – осторожно спросил Стайген.

Князь прекрасно знал, что в таких заведениях можно узнать практически любую информацию. Ради неё они, в общем-то и шли в город.

– Знакомых хватает, конечно. Работа обязывает. У меня здесь много должников, я знаю достаточно секретов обо всех постоянных посетителях. Есть торговцы, строители, оружейники, ремесленники. Что именно вас интересует?

– А из армии короля Виатора эль Теорэн кто-нибудь имеется? Слышали, туда берут наёмников, – скучающим голосом спросил Стайген, стараясь не показывать особой заинтересованности.

– Кто-то был. – Хозяин таверны призадумался. Кажется, в благодарность за спасение дочки и денег он был готов выложить всю подноготную своих клиентов. – Постой! Один старший офицер приходит выпить по вечерам со своей любовницей. Вот кого надо спросить! Идгар его имя!

– Сможешь найти его и поговорить? – спросил напрямую Корнел, сделав большой глоток вина.

– Приходите-ка завтра, ближе к ночи! Попробуем решить ваш вопрос. Мне кажется, Идгар как раз должен здесь появиться.

Ника долго не могла заснуть, беспокойно ворочалась в постели. Приближался рассвет, а Стайгена всё не было. Много раз она подскакивала, услышав звук шагов, но потом ложилась вновь.

Когда первые бледные лучи ворвались в окно спальни, наконец послышались мужские голоса.

Ника поднялась, набросила на себя шёлковую накидку. Стайген и Корнел ввалились в дом Брины. Стайген был пьян – Ника заметила это сразу. Она вообще впервые видела его в таком состоянии. Корнел и вовсе не мог связать двух слов, только пытался петь нечто на английском, но получалось из рук вон плохо.

Ника, топнула ногой. Она просто развернулась и ушла, захлопнув за собой двери. Проиграв за ночь в уме сотни неприятных ситуаций, в которые могли попасть ее муж и брат, она меньше всего ожидала такого. Слова, что вертелись на языке, вдруг испарились, оставив неприятный привкус. Она злилась на саму себя, понимая, насколько привязывается к тому, кого волнуют лишь дела. По крайней мере, именно так в тот момент казалось.

Утром Ника всё же вышла во двор, решив забыть о своей обиде.

День выдался солнечным. Брина уже приготовила сладкий травяной чай, они вместе с Алексом пили его в резной деревянной беседке, пытаясь объясниться друг с другом. Заметив Нику, девушка приветливо поздоровалась и ушла на кухню за чашкой для гостьи.

– Ника! Хорошо, что ты поднялась! Я почти ничего не могу понять из её слов. Кажется, она пытается выяснить, откуда мы. А Джейк-Корнел ещё спит.

– А где же Стайген? – удивленно спросила Ника.

– По-моему, они вместе. Храп стоял двойной. Они поздно вернулись, не так ли?

– Очень рано, сказала бы я. Точнее, утром, – недовольно ответила она.

– Интересно, им удалось выяснить хоть что-нибудь?

– Поверь, я не имела возможности что-либо узнать. Оба лыка не вязали…

– Бывает, – рассмеялся Александр. – Ника, скажи, мы когда-нибудь вернёмся домой?

– Вернёмся, конечно. Потерпи ещё немного. Кстати, время здесь и на Земле отличается в разы. Так что можешь не переживать, что пропустишь всё интересное. Там наверняка прошло только пару дней, – обещающим тоном произнесла она, но внутри что-то грызло, и ощущение опасности не оставляло.