Вместе с шушиком он вручил нам переноску, поддон, две миски (для еды и воды), недельный запас корма и ошейник с поводком. Так что подарок был, можно сказать, даже упакован.

— Ты собираешься прямо сейчас везти его тому старику? — осведомилась Маша, когда мы отъехали от рынка.

— Да, а что?

— Жаль. Я бы поиграла с этой крошкой, — она тяжело вздохнула. — Хоть денёк.

— Послушай, давай в благодарность за помощь я куплю тебе шушика, — предложил я. — Мы недалеко уехали.

— Нет, — решительно мотнула головой княжна. — Ни в коем случае. Даже не думай!

— Почему это? — удивился я.

— Во-первых, такие дорогие подарки девушка от парней принимать не должна. Слишком обязывает. Во-вторых, родители будут против. И заставят его вернуть. А это будет больно и позорно. В-третьих, я не хочу, чтобы мой будущий муж транжирил деньги, ясно?

— Слушай, — не выдержал я, — ты действительно решила выйти за меня или прикалываешься? Что-то я уже не пойму.

— Конечно, шучу, глупенький, — усмехнувшись, Маша похлопала меня по руке ладошкой. — Меня выдадут за какого-нибудь княжеского сынка. Надеюсь, он окажется не слишком уродлив. Так что не волнуйся. Если за тебя кого и просватают, то Аньку. Думаю, мне незачем ехать с тобой к старику. Не хочу видеть, как шушик достаётся кому-то другому. Так что завези меня домой, ладно? У меня полно уроков.

И мелкая язва отвернулась, уставившись в бронированное окошко.

Рудаев жил в многоквартирном доме. Ехать было недалеко: здание располагалось всего в двух кварталах от княжеского дворца. В подъезде сидела консьержка. Выслушав меня, позвонила в квартиру.

— Поднимайтесь, — кивнула она, переговорив со стариком. — Прокофий Васильевич ожидают.

Ишь, какой сервис. И по имени-отчеству его знает.

Псарь стоял на пороге, когда я вышел из лифта с переноской в руке.

— Добрый день, Прокофий Васильевич. Простите, что оторвал от дел и явился без предупреждения.

Старик бросил взгляд на переноску.

— На всякий случай предупреждаю сразу: я не ветеринар, — сказал он.

Псарь выглядел сурово: плечистый, подтянутый, чисто выбритый, с пронзительными голубыми глазами под кустистыми бровями. Зелёные волосы острижены в кружок. На запястьях — массивные стальные браслеты, пальцы украшены перстнями с черепами.

— Мне не нужен ветеринар, — серьёзно ответил я. — Мне нужен Псарь.

Старик приподнял брови.

— Мне восемьдесят три года, молодой человек. Я на пенсии.

— Знаю. Но я хочу предложить вам должность главного Псаря. Чтобы вы воспитали команду Псарей для моей своры. Уверен, на это вы ещё способны.

Прокофий Васильевич усмехнулся.

— У вас есть свора?

— Пока нет. Без вас заводить симуранов смысл отсутствует.

— Это верно. А позвольте спросить, кто вы такой?

— Николай Скуратов.

— Ах, вот оно что… — протянул старик. — Понятно.

— Только давайте обойдёмся без соболезнований.

— И не собирался. Значит, решили взяться за дело. И взяться круто. Одобряю. Но, Ваша Милость, я действительно очень стар. И уже привык к другому образу жизни.

— Что, совсем не скучаете по прошлому?

Псарь усмехнулся.

— Скучаю, врать не стану. Очень даже. Но и свои силы оцениваю объективно. Не хочу вас подвести.

Из квартиры донеслось нетерпеливое тявканье, и я решил, что пора вручить презент.

— В качестве аванса, если согласитесь, я принёс вам вот это.

Старик пожал плечами.

— У меня уже есть животное. Я мечтал о нём много лет. И, повторюсь, уже староват, чтобы заводить ещё одно. И потом…

— Кто у вас?

— Шушик. Кастор, тихо! Я сейчас буду, — крикнул старик, обернувшись. — Не может без меня и минуты.

Значит, мальчик. Отлично!

— Уверен, он будет счастлив, если у него появится подружка, — сказал я. — Как считаете?

Псарь прищурился. Опустил глаза на переноску.

— Их нельзя скрещивать, с кем попало. Они только со своим видом спариваются. Это ж не собаки.

— Значит, я угадал. Потому что в этой переноске как раз самка шушика. И документы на неё у меня с собой.

Старик недоверчиво ухмыльнулся. Затем нахмурился.

— Не шутите?

— И не думал.

Прокофий Васильевич посторонился.

— Что мы стоим на пороге? Простите мою невежливость, Ваша Милость. Прошу, будьте моим гостем.

Через два часа я вышел от старика, заручившись его обещанием завтра же перебраться в замок и заняться оборудованием псарни и набором команды.

Время близилось к ужину, однако ещё в школе Женя сообщила, что пришло время расплаты за её помощь, так что я заехал в ресторан перекусить, а затем отправился к её дому, чтобы забрать.

Девушка вырядилась в коктейльное платье цвета слоновой кости с золотой искрой — видимо, в дань уважения своему клану. Волосы завила, так что они казались в три раза пышнее обычного. Через плечо перекинула маленькую сумочку с принтом под тигриную шкуру.

Надо сказать, беседа шла непринуждённо. Мы взяли колу и попкорн, так что весь сеанс хрустели, обмениваясь комментариями по поводу происходившего на экране. Мне фильм не понравился. Смотрелся он дёшево. Видать, Голливуд был уже не тот. Что неудивительно, учитывая отсутствие в этом мире компьютерных технологий. А вот Женя была в восторге. На обратном пути тараторила без умолку, делясь впечатлениями. Я поддакивал. Когда пришло время прощаться, он чмокнула меня в щёку и сказала:

— Надо будет повторить как-нибудь. Надеюсь, для этого не придётся ещё о чём-нибудь договариваться с папой?

— Даже не знаю. Подумаю.

— Ты нахал! — рассмеялась она. — Ладно, я отлично провела вечер. Увидимся завтра в школе.

Вернулся я домой в одиннадцатом часу. Кое-как сделал уроки, какие успел, и завалился спать. Если что, остальное спишу у Артёма или Кирилла.

Завтра мне предстояло наведаться в замок, встретить Прокофия Васильевича и вообще заняться делами. Например, проконтролировать сооружение бункера. Да и ядовитую оранжерею надолго оставлять без попечительства нельзя. Некоторые растения так и норовят загнуться, стоит их не полить вовремя или оставить без подкормки.

В пятницу привезли щенков симуранов, за которых я выложил Шувалову кругленькую сумму. Жуткие гончие обошлись дороже экзоскелетов. Зато это были сука и кобель, а значит, вскоре я имел возможность обзавестись полноценной сворой.