Солдаты дружно рассмеялись. Настроение у них значительно улучшилось. Они предчувствовали приближение пьяной оргии. А что еще нужно наемнику после неудачного сражения?

Советник остановился возле невысокой грудастой шатенки, приподнял ее голову за подбородок и тихо произнес:

— Ты пойдешь со мной.

Обхватив женщину за талию, Коун направился к лестнице. И тут его осенило. Он резко обернулся и громко спросил:

— А где этот кретин, Клинч? Я хочу хорошего вина.

— Не знаю, — пожал плечами Моск, — мы нигде его не нашли.

— Вы не там искали.

Аланец прошел за стойку и резко распахнул шкаф в стене. От неожиданности Линк отпрянул назад.

— Проклятье! — выругался советник. — Никогда не любил мутантов. Эти уроды чересчур кровожадны. Уберите отсюда останки.

Бедного хозяина заведения воины изрубили на куски. По всей видимости, после «веселья» на втором этаже мутанты намеревались съесть оливийца. Чтобы мясо не испортилось, его обильно засыпали солью.

Найдя три бутылки вина, Коун отправился развлекаться с куртизанкой. Как только шаги аланца на лестнице стихли, телохранители буквально набросились на оставшихся женщин.

Погром продолжался всю ночь. В свете озаривших небо пожаров убийцы вершили свое кровавое дело. Спаслись только те жители Кардуэла, которые успели своевременно покинуть дома и спрятаться в лесу.

Счастливчиков оказалось не так уж мало, но помогать своим согражданам тасконцы боялись. К утру в разграбленном городе не осталось ни одного живого мужчины или юноши.

Воины Линка безжалостно истребили всех. Даже тех, кто не пытался сопротивляться.

Та же участь постигла стариков и маленьких детей. В походе такие пленники стали бы обузой.

Ровно в семь часов утра Коун приказал трубить сбор. На северную окраину Кардуэла начали стекаться солдаты.

Наемники были еще разгорячены устроенным побоищем и бурно обменивались впечатлениями.

Сюда же пригнали стадо конов и захваченных рабынь. Всех оливиек в эту кошмарную ночь обесчестили. Избитые, в разорванной одежде или нагишом, бедняжки с ужасом смотрели на воинов.

Большинство женщин догадывались о страшной судьбе, которая их ждет. По щекам тасконок текли бессильные слезы.

— Сколько у нас пленников? — поинтересовался советник у появившегося на рассвете Хиндса.

— Около двухсот женщин и мальчишек человек тридцать, — ответил гигант, почесывая волосатую грудь. — Для развлечения в самый раз.

— Я тебе развлекусь! — оборвал его Линк. — Если до Солиула увижу хоть одну пьяную рожу — прикончу лично. Всех невольников связать! Не должно быть ни одного побега. Конов погоним сами. Не хочу, чтобы по нашим следам направилась армия союзников.

Спустя час огромная колонна медленно двинулась на север. Впереди шла лучшая сотня Коуна, за ней следовали рабы, коны и остальная часть отряда. Сам советник и его телохранители завершали процессию.

Линк обернулся назад и увидел сплошное зарево пожаров. Его люди отлично поработали. Кардуэл был охвачен огнем сразу с нескольких сторон.

К полудню город перестанет существовать. А это значит, что враг не получит ни нормального ночлега, ни продовольствия.

Довольный содеянным, аланец ускорил шаг.

На марше сбежало около тридцати солдат арка, еще двадцать были казнены. Земляне не испытывали жалости к пленным. Законы войны суровы. Трусов и предателей всегда ждала смерть.

Олесь не являлся сторонником крайних мер, но другого способа заставить выполнять приказы полтысячи головорезов не существовало. В армии союзников их удерживал лишь страх смерти. Любое послабление приведет к бунту и многочисленным жертвам.

Первые беженцы попались примерно в двадцати километрах от Кардуэла. Люди шли целыми семьями. Они жили в юго-западной части города и вовремя поняли, какая им грозит опасность.

Поспешное бегство в лес спасло тасконцам жизнь. Многие из них потеряли в Кардуэле родственников. О страшной судьбе матерей, отцов, сестер и братьев оставалось только догадываться.

Люди стремились на восток, в Свободные города, надеясь найти там кров и защиту. Слух о разгроме армии Яроха уже разнесся по Центральной Оливии.

К вечеру поток переселенцев уменьшился. Войска союзников приближались к Кардуэлу. Авангард во главе с Карсом и Дойлом ушел далеко вперед и провел необходимую разведку.

Спустя час Мануто вернулся. Его лицо пылало от гнева и ненависти.

— Что случилось? — спросил Храбров. — Коун создал серьезную оборону?

— Нет, — отрицательно покачал головой нубиец. — Там нет ни Линка, ни города. Беженцы, которых мы встретили, говорили лишь о погроме. Они не знали главного — советник вырезал всех оставшихся в городе жителей и сжег Кардуэл дотла. Вместо большого города — только мрачные руины и обугленные тела. Мы обнаружили там группу людей, которая уже целый день хоронит трупы.

— А ты не слишком сгущаешь краски? — остановил друга Аято. — Войны без жертв не бывает.

Колонна союзников, ускорив шаг, направилась к Кардуэлу. Несмотря на предупреждение Дойла, увиденное привело оливийцев в состояние шока.

Жестокость аланца поразила даже бандитов. Грабить, насиловать, убивать мужчин — это привычное занятие. Но в чем виноваты младенцы? Ответа никто не находил.

По рядам солдат прошел недовольный гул. Воины схватились за оружие и с ненавистью в глазах смотрели на пленников. Только теперь союзники до конца осознали, какая участь ожидала их города в случае поражения.

Успокоить тасконцев удалось с большим трудом. Разрядить ситуацию помог Нелаун. Вождь Сорла пользовался огромным авторитетом, и спорить с ним никто не решался.

Зрелище действительно ужасало. Цветущий, красивый городок с пятью тысячами жителей перестал существовать.

Особенно тягостное впечатление пепелище произвело на Олеся. Ведь он с разведчиками был здесь совсем недавно! И хотя русич знал Кардуэл лишь по нескольким злачным местам, внешний вид города ему понравился.

Помимо солдат арка, надсмотрщиков и рабов здесь проживало немало свободных граждан. Они исправно платили налоги Яроху и рассчитывали на его защиту.

Перешагивая через еще дымящиеся головешки, Храбров то и дело натыкался на человеческие останки. В некоторых местах кости лежали целыми кучами.

Все говорило о том, что жители не оказывали сопротивления убийцам. Их, как баранов, безжалостно забивали на бойне.

— Да… — задумчиво протянул Стюарт. — Коун совсем спятил. Такой резни я в своей жизни еще не видел. Всякое бывало в родной Шотландии, но это переходит все границы!

— Зато я видел, — спокойно сказал Тино. — В моей стране враждующие кланы часто уничтожают целые деревни. Убивают всех! Начиная от грудного младенца и заканчивая самым дряхлым стариком. У противника не должно остаться ни подданных, ни продовольствия, ни места для ночлега.