Винс оказался чересчур самоуверен и привел армию в расставленную западню. Как и предупреждал Коун, схема постов, переданная землянами, являлась фальшивкой. Но разве надменный юнец его послушал? Говорить об управлении войсками во время битвы и вовсе бессмысленно. Командующий проявил личное мужество и пал на поле брани. Поступок, достойный уважения, однако не являющийся признаком ума.

Мимо советника брели израненные, деморализованные солдаты. Они направлялись в Кардуэл, надеясь там отдохнуть и подлечиться.

Немало воинов по пути уйдет в лес и двинется на север. Сражаться на стороне слабого императора никто не хочет.

Взглянув на своих людей, аланец громко скомандовал:

— Возвращаемся в город. Часов через десять в Кардуэле соберутся уцелевшие остатки армии. Надо посмотреть в каком состоянии войска после столь «блестящего» сражения.

К вечеру подтвердились самые худшие прогнозы Коуна. В условленное место пришло всего шестьсот солдат. То есть десятая часть от общей численности.

Такова судьба любой наемной армии после поражения. Две трети спасшихся бандитов разбежались в разные стороны.

Понимая, что нужно срочно перехватывать инициативу, Линк начал формирование собственной гвардии.

На открытый бунт он пока не решался и потому агитацию проводил очень осторожно.

К началу следующего дня отряд аланца состоял уже из двухсот человек. Теперь советник мог диктовать свои условия правителю.

Ровно в полдень остатки разгромленной армии достигли Кардуэла. Уже на подходе, выстроившись в ряд, воинов поджидала охрана арка. Здесь же разместилась и его свита.

Коун не сомневался, что Граунт отправил гонца к владыке, но, признаться честно, был удивлен, увидев здесь самого Роя и Фолона.

Это означало лишь одно: они без сна двигались всю ночь. Подобная оперативность делал им честь.

Линк остановил своих солдат в трехстах метрах от гвардии Яроха и построил их в две шеренги.

Между противоборствующими сторонами расположились ни к кому не присоседившиеся сотни.

Ничего не понимая, бандиты удивленно смотрели на советника.

Между тем из города вышла колонна рабов, несущих носилки с великим арком. Аланец презрительно усмехнулся — какое убожество! Еще пару лет назад Ярох себе подобные нежности не позволял.

Тем не менее Коун в сопровождении Хиндса и четырех телохранителей, двинулся навстречу правителю. Преодолев половину расстояния, Линк замер. Это было проявлением неуважения, но советник не без оснований опасался за свою жизнь. В случае внезапного нападения гвардии его бойцы не успеют прийти на помощь.

Свита арка медленно приблизилась к Коуну. Соблюдать приличия больше никто не собирался. Заговорщики со злобой и ненавистью смотрели на аланца.

— Что все это значит? — решился на вопрос Граунт. — Мятеж?

— Ну почему же, — снисходительно усмехнулся Линк. — Я всего лишь собираю разрозненные группы уничтоженной армии. Вы славно повоевали. Теперь люди хотят служить мне.

— Ты очень рискуешь, — вставил Фолон. — Мы можем объявить тебя предателем. В нашем распоряжении около двух тысяч бойцов. Они уничтожат любых бунтовщиков.

— Глупец! — искренне рассмеялся советник. — Ты до сих пор не понял, что империя арка рухнула? Все ваши силы разбросаны по трем десяткам городов. Для сбора войск потребуется время, а союзники ждать не будут. В течение одной декады они перегруппируют армию, отдохнут и двинутся на запад.

— Чепуха! — возразил Злаун. — Крестьяне никогда не решатся вторгнуться на территорию Яроха. Одержанная победа — предел мечтаний Свободных городов. Союзники добились нескольких лет мира и не пойдут на новые жертвы.

— Возможно, — кивнул Коун. — Но вы не знаете землян, а именно они возглавляют армию противника. Этих воинов доставили на Таскону аланцы. Мы имеем дело с профессиональными наемниками, которые обязательно доведут войну до логического конца. Вопрос в том, где и когда ударит враг.

— У тебя есть предложения? — примирительным тоном сказал Рой.

Поглаживая щетину на подбородке, советник с нагловатой ухмылкой вымолвил:

— Почему бы и нет? Я знаком с тактикой действий землян, знаю их сильные и слабые стороны. Наконец, я единственный из вас умею пользоваться огнестрельным оружием. Сегодня все козыри в моей колоде.

— Чего ты требуешь? — прямолинейно спросил Граунт.

— Должности командующего над всеми силами арка, включая его гвардию и телохранителей. Очень скоро каждый преданный солдат будет на счету. Указ должен подписать лично Ярох. Кроме того, вы в присутствии правителя поклянетесь выполнять мои приказы. Изменники будут караться смертью без суда и следствия.

— А ты наглец! — захлебываясь от гнева, воскликнул Фолон. — Если мы согласимся с такими требованиями, то Линк Коун станет диктатором Центральной Оливии. И первыми отправятся на виселицу люди, подписавшие указ. Разве я не прав, советник?

— Не совсем, — ответил Линк. — Я действительно требую неограниченных полномочий. Но это вынужденная мера. Вы сами довели империю до краха. Впрочем, я могу дать гарантии личной безопасности и неприкосновенности награбленного имущества. Если, конечно, никто не будет соваться в мои дела.

— Не слишком ли высока плата? — ехидно произнес один из неизвестных членов свиты. — Ведь у тебя сейчас от силы две сотни воинов.

— Хотите поторговаться? — усмехнулся аланец. — У вас бойцов ненамного больше. Еще неизвестно, кого поддержат четыре сотни израненных болванов, находящиеся здесь. Набирал-то их я!

Наступила томительная тишина. Тасконцы задумчиво и тревожно переглядывались.

Они не верили ни единому слову советника. Все знали о коварстве и жестокости Коуна.

Свита арка пребывала в растерянности. Вдруг союзники и вправду двинутся на запад? Кто тогда возглавить армию Яроха? Терять свое положение, власть и богатство оливийцы не хотели.

— Нам надо обсудить твое предложение, — наконец проговорил Рой.

Придворные поспешно отошли в сторону. Как только они удалились на приличное расстояние, Линк подозвал к себе Хиндса.

— Беги к сотням и приведи их в должный вид, — скомандовал советник. — В любой момент может начаться драка. Если увидишь, что гвардия арка сдвинулась с места, немедленно следуй ко мне на помощь. Опоздаешь — шкуру спущу.

Гигант не отличался большим умом, но был крайне исполнителен. Уже через несколько секунд он находился перед отрядом Коуна и отдавал необходимые распоряжения.

Между тем аланец направился к носилкам арка. Рядом с Линком шли два телохранителя с обнаженными клинками.

Охрана арка, еще декаду назад надменная и самоуверенная, теперь беззвучно расступилась. Кто знает, может, перед ними — будущий правитель империи?

Советник приблизился к рабам, взглянул в печальные, уставшие глаза оливийцев. Коун не увидел в них ни страха, ни отчаяния. Затаенная ненависть, ярость, готовность в любой момент скинуть тяжелую ношу и взяться за оружие.