Русич резко обернулся и посмотрел в глаза самураю. В них читалась смертельная тоска и раскаяние.

Тем не менее Аято выдержал взгляд Храброва. За грехи молодости человек, как правило, платит муками души в старости.

— Хочешь сказать, советник так же поступит и с другими городами? — вымолвил Олесь.

— Не знаю, — развел руками японец. — Линк редко поступает импульсивно. Он очень тщательно просчитывает каждый свой шаг. Поджог Кардуэла — не случайность. Развлечься армия арка могла и без резни. Без сомнения, бандиты получили приказ.

— Значит, скоро запылает вся Центральная Оливия, — догадался Пол. — Армия союзников будет идти к Наске по пепелищам и трупам. Перспектива не самая радужная.

— Ему надо помешать, — произнес русич. — Наш план рассчитан на массовый приток добровольцев, на восстание в городах, на помощь местного населения. Двигаться по выжженной земле мы не в состоянии. Кроме того, чем дальше войска углубляются на территорию арка, тем больше проблем будет возникать с пленниками. Эту местность они знают гораздо лучше нас.

— Выход только один, — проговорил Тино, склоняясь над трупом ребенка. — Мы должны опережать врага. Коун ушел из Кардуэла несколько часов назад, а города разбросаны на большом расстоянии друг от друга. Чтобы провести погромы одновременно, арку придется распылить оставшиеся силы. Это серьезная ошибка. Наша задача упрощается. Разобьем противника по частям.

— Но тогда и мы должны разделиться, — вымолвил Храбров.

— Правильно, — кивнул самурай. — И сделать это надо как можно быстрее. Солдаты Яроха ждать не будут. От решительности союзников сейчас зависят жизни тысяч людей.

— А как же обоз? — поинтересовался Дойл.

— Он чересчур медлителен, — ответил Аято. — Его придется бросить. Пусть добираются сами. К сожалению, и оружие придется раздать наемникам прямо сейчас. Тянуть дальше не имеет смысла.

— Опасно, — возразил Стюарт. — Бандиты только и ждут момента, чтобы вцепиться нам в глотку.

— Придется рискнуть. Другого варианта нет, — вымолвил японец, доставая из нагрудного кармана куртки, аккуратно свернутый лист бумаги. — Я немного поработал с пленниками и составил примерную карту владений Яроха. Она, конечно, неточна, но зато дает представление об общей картине.

От Кардуэла на запад отходят три дороги. Центральная, минуя четыре города, ведет непосредственно к Наске. Остальные, соответственно, — в северные и южные территории.

Двадцать два поселения образуют своеобразный мешок с горловиной на юго-западе у Орлуэла. Я почти уверен, что именно там, арк сосредоточит основные силы. Обойти этот город невозможно — вокруг сплошные болота.

— Ты предлагаешь разделиться на группы и трезубцем ударить по противнику! — воскликнул Воржиха. — Я готов выступить хоть сейчас.

— Не торопись, Вацлав, — остановил поляка Олесь. — План хорош, но над ним надо поработать. Операция приведет к успеху только в том случае, если мы будем действовать согласованно. Иначе враг воспользуется благоприятной для него ситуацией.

Споры длилось больше двух часов. В обсуждении участвовали не только земляне, но и сотники союзников, а также, естественно, Нелаун.

Тасконцы согласились с планом Аято. Армию разделили на три части, определив для каждой точный маршрут похода.

В общей сложности предстояло освободить восемнадцать городов. На северные и южные поселения не хватало времени.

График продвижения был определен очень жестко. У Орлуэла, то есть в ста шестидесяти километрах от Кардуэла, войска должны соединиться ровно через две декады.

А ведь еще предстояли тяжелые сражения, штурмы городов, набор пополнения! Однако затягивать компанию никто не хотел.

Раним утром, вместе с восходом Сириуса, колонны солдат отправились в путь.

Северную группировку возглавил Тино, вместе с ним ушли Воржиха и Мелоун. В подчинении самурая находилось триста человек: сто наемников и двести союзников.

На юг двинулись Стюарт, Саттон и Саччи. Численность их отряда была точно такая же, как у Аято. Командовал воинами Пол.

Основные силы армии остались в распоряжении Храброва. Наибольшее сопротивление врага ожидалось на центральном направлении.

Для охраны обоза Салан Олесь выделил пятьдесят солдат. В лесах бродили толпы мародеров, и беззащитные девушки представляли для мерзавцев легкую добычу. Группировки союзников разошлись в разные стороны и исчезли в дебрях девственного леса. За двести лет обжитые и цивилизованные районы Оливии превратились в настоящие джунгли. О некогда величественной, высокоразвитой цивилизации напоминали лишь изредка попадавшиеся полуразрушенные постройки и линии заросших травой транспортных коммуникаций.

Природа не терпит пустоты. Вместо камня, бетона, стекла и пластика появились деревья, кустарники и цветы. И что лучше, лес или цивилизация, — еще очень большой вопрос.

Армия Храброва двигалась по широкой древней магистрали. Точно такую же Олесь видел три года назад, когда они впервые высадились на Тасконе. Высокая насыпь, ровное покрытие со слоем нанесенной за два века почвы и густой короткой травой. Идти по такой дороге — одно удовольствие.

Несмотря на жару, солдаты двигались в очень быстром темпе. Тридцать километров до первого города оливийцы преодолели меньше, чем за шесть часов.

Увы, союзников ждало полное разочарование. Сожженные дома, обугленные тела людей и два десятка виселиц вдоль шоссе. На них покачиваясь из стороны в сторону, болтались сотни трупов.

Сжав в гневе кулаки, русич приказал снять покойников и дал воинам на отдых полтора часа. К вечеру он надеялся достигнуть еще одного города, находящегося чуть севернее трассы.

Устроившись в тени деревьев, тасконцы приступили к обеду. Лишь Карс молчаливо прохаживался по пепелищу. Мутант вернулся через двадцать минут и задумчиво произнес:

— Это не Коун. Другой почерк. Погрома здесь не было. Все люди угнаны на запад. Казненных — не больше трехсот человек. Город сожжен уже пустым. Местных жителей солдаты арка застали врасплох, поэтому сбежать почти никто не успел. Я не нашел ни одного мертвого ребенка.

— Хорошая новость, — заметил Мануто.

— Но есть и плохая, — вымолвил властелин. — Город уничтожен двое суток назад. Мы значительно отстаем от войск Яроха.

— Придется поторопиться, — проговорил Храбров.

Через семь часов уставшая армия достигла Блоска.

На этот раз союзников ждал сюрприз. Город был совершенно не тронут бандитами. Мало того, в нем не оказалось ни одного солдата противника.

Объяснялось это просто. Свита арка стремилась как можно быстрее вернуться в Наску и отклоняться от маршрута не решалась. В Блоск Граунт направил двадцать гвардейцев правителя. Им и воинам гарнизона предстояло разрушить город.

Но Рой не смог реально оценить ситуацию. Многие солдаты ассимилировались с местными жителями и сжигать собственные дома не собирались.