Спустя минуту выбрался на берег и второй парламентер. Его состояние было ничуть не лучше. Мокрая грязная, прилипшая к телу одежда придавала оливийцу еще более комичный вид. Бедняга испуганно тряс головой не в силах что-либо вымолвить.

Выждав пару минут пока тасконцы не пришли в себя, Храбров произнес:

— Очень сожалею, но пора переходить к более серьезным делам. Наша армия движется к Наске. Мы хотим покончить с арком раз и навсегда. При этом приходится очищать захваченную территорию от всякой мрази.

— Да, сейчас кого только нет в лесу, — подтвердил бородач. — Мы уже целую декаду не выгоняем скот на пастбище и не выпускаем женщин и детей из города.

— Предусмотрительный шаг, — с уважением вымолвил русич.

Блосконец нравился ему все больше и больше. Не глуп, смел и очень осторожен. Но самое главное — он ни при каких обстоятельствах не теряет чувство собственного достоинства.

Оливиец скорее умрет, чем встанет на колени. Именно при таких вождях племена и народы выживают в сложных, критических ситуациях.

— Завтра утром войска союзников двинутся дальше, — продолжал Олесь. — Мы будем рады, если в наших рядах появятся солдаты из Блоска. В каком количестве — не имеет значения. Уничтожение Яроха — в ваших собственных интересах. И еще одна просьба. В моем подчинении сейчас тысяча человек. Чтобы ускорить темп, мы бросили обоз и все продовольствие несем с собой. Его запас очень ограничен.

К этому времени бородач окончательно обрел уверенность. Гордо подняв голову, он громко проговорил:

— Я, Монк Виланд, избранный командующим армией Блоска, заверяю вас, что мы выполним все ваши просьбы. Совет старейшин не станет возражать. Завтра сто солдат вольются в армию союзников. Продовольствие будет предоставлено нашим друзьям в любом количестве.

— Спасибо, — растроганно сказал Нелаун и пожал горожанину руку. — Сегодня вечером мы обсудим условия вашего вступления в Союз. Я имею все полномочия для подписания договора. Земляне поддержат меня.

— Так это правда? — удивленно воскликнул Виланд.

— Что? — не понял вопроса Сток.

— Что в войсках союзников есть люди с другой планеты, — уточнил Монк. — Какие они? Сильные, страшные, жестокие? В древних книгах часто упоминается Земля и ее жители. Но нигде нет описания их внешности.

Нелаун и Храбров дружно рассмеялись. Горожане недоуменно смотрели на воинов. С чего это они так развеселись?

Наконец вождь Сорла остановился. Утирая слезу, Сток добродушно произнес:

— Простите. Дело в том, что Олесь и есть землянин.

Блосканцы недоверчиво повернулись к русичу. Несколько секунд они внимательно его рассматривали.

— Но ведь он обычный человек! — неожиданно вырвалось у промокшего насквозь солдата — того, что упал в ров.

— Само собой разумеется, — улыбнулся Нелаун. — Земляне ничем не отличаются от тасконцев и аланцев.

— Невероятно! — выдавил Монк. — Неужели природа так однообразна?

— Меня это тоже удивляет, — согласился Храбров. — У нас есть еще одна важная просьба. В армии союзников много наемников из числа плененных солдат арка. При первой же возможности они пытаются бежать. Не помогают ни уговоры, ни казни. На привалах мы вынуждены выставлять усиленную охрану. Эта местность нам совершенно незнакома, и ваши люди на постах значительно упростили бы задачу.

— О чем речь! — развел руками Виланд. — Это даже не услуга.

Переговоры завершились удачно. Вожди Сора и Блоска ушли заключать договор, а землянин отправился к друзьям.

Вводить армию в город не имело смысла, поэтому союзники разбили лагерь на пастбище.

Уже через полчаса толпа мужчин, женщин и детей принесла солдатам продукты. Несколько конов были зарезаны прямо на поле.

От запаха жареного мяса кружилась голова, и предательски урчал желудок. Олесь категорически запретил вино, и солдаты с горечью наблюдали, как гигантские бочки закатывались обратно в город. Уставшим солдатам пришлось ограничиться квасом и кисловатым настоем из фруктов.

Длительный переход многим дался нелегко, и вскоре лагерь уже спал.

Вместе с восходом Сириуса армия вновь двинулась в путь. Как и обещал командующий Блоска, к союзникам присоединились сто добровольцев.

Во главе отряда шел сам Виланд. У него были свои счеты с арком.

До следующего города предстояло пройти около шестидесяти километров. Храбров надеялся преодолеть это расстояние к концу дня. Воины уже не так свежи, и темп их передвижения значительно упал.

* * *

Спустя четырнадцать дней центральная группировка вышла к Орлуэлу. Нельзя сказать, что поход выдался трудным.

Как и предполагалось, союзники освободили шесть городов. К сожалению, два из них, располагавшиеся на магистрали, были полностью сожжены.

Гвардия Яроха хорошо знала свое дело. Вдоль всей трассы то и дело попадались виселицы. С рабами и пленниками солдаты арка не церемонились.

С остальными поселениями больших проблем не возникло. Они находились в стороне от основной дороги, и выполнить приказ Граунта малочисленные гарнизоны не сумели.

В Шолдле — так же, как и в Блоске — горожане подняли восстание. Этот по местным меркам крупный город увеличил армию союзников сразу на двести пятьдесят человек.

За несколько лет правления Яроха жители изрядно натерпелись, многие лишились родственников, а потому желающих свернуть шею арку оказалось немало.

Определенные сложности появились с Карном и Лендлом. Оба города находились очень далеко от магистрали. Группировка Храброва добиралась к каждому их них больше суток.

Гонцы правителя прибыли туда раньше, но уничтожить поселения они не сумели. Тем не менее, когда союзники достигли Карна, город еще подчинялся наместнику арка.

В его распоряжении находилось семьдесят бойцов. Провести принудительный набор и раздать оружие горожанам тасконец не решился.

Мало того, он высокомерно отверг ультиматум о добровольной сдаче. Его поступок граничил с безумием. Чтобы избежать лишних жертв, земляне дали залп из автоматов и карабинов поверх голов защитников города. Эффект превзошел все ожидания. Уже через десять минут гарнизон сдался.

На центральной площади был устроен суд над наместником. Жители требовали казни ставленника Яроха и трех его ярых сторонников.

Как оказалось, эти люди являлись каннибалами. Год назад они ввели в Карне ужасающий по своей жестокости и бесчеловечности закон. Каждый месяц горожане отдавали им одного новорожденного ребенка. Изверги съедали несчастного малыша.

Но рано или поздно преступников настигает справедливое возмездие. Огромная толпа разъяренных мужчин и женщин набросилась на убийц. Через минуту все было кончено. На пыльной площади осталось лишь непонятное кровавое месиво и обрывки одежды.