Я был готов ко всему, но только не к этому. Жрец всю дорогу казался мне кабинетным ученым, которого злая прихоть фортуны вырвала из привычной среды и бросила в самое пекло. Ему не раз и не два приходилось творить черные дела, но такое просто не укладывалось у меня в голове. Жрец хладнокровно открыл огонь по клубку переплетенных тел. Ему было абсолютно все равно, в кого он попадет – в меченосца или в Фишку.

Ему пришлось израсходовать весь рожок, прежде чем поединщики замерли. Фишка в последний момент попытался заслониться меченосцем и сейчас лежал, погребенный под его телом. Но остекленевший взгляд дикого недвусмысленно говорил о том, что это не помогло. Фишка погиб.

Меченосец принял на себя большинство пуль, он лежал неподвижно, как полагается трупу.

– Все, хана, – вытерев пот со лба, сказал Жук.

Он столкнул ногой меченосца, тот опрокинулся на спину и остался лежать с широко раскинутыми руками. Глаза его были закрыты. Костяной меч привлек мое внимание. Я присел, стараясь не глядеть на лицо мертвеца, принялся разглядывать его оружие.

– Не каждый может похвастаться, что завалил меченосца. Можно отрубить эту ерундовину и потом загнать за хорошие деньги. В АТРИ такие трофеи в цене, – произнес Жрец.

– Зачем ты его убил? – вскинулся Жук. – Ты что – псих?

Хоть он не назвал имени, было ясно, что речь идет о Фишке.

– А что еще оставалось делать? – зло прищурился Жрец. – Тупо смотреть, как меченосец сперва порвет его, а потом переключится на нас? Только тогда у нас бы даже шанса на победу не осталось. А мне моя шкура дорога.

Теперь я смотрел на Жреца другими глазами и видел то, чего раньше не видел. И это мне не понравилось. АТРИ способна превратить нормального человека в хищника. А вот обратного пока не наблюдалось.

Жук тоже глядел на Жреца исподлобья. Тот правильно истолковал его взгляд.

– Неужто за этого уродца переживаешь? Был бы повод, он бы с тебя живого три шкуры снял. Нашел кого жалеть!

Жук врезал дикому прикладом по лицу. Врезал не со всей силы, но чувствительно. Жрец отвернулся, выплюнул сгусток крови и выбитый зуб и, криво ухмыльнувшись, спросил:

– Все?! Отвел душу? Ну и ладушки. На этом заканчиваем выяснять отношения. Мы еще дело не сделали.

– Пошло оно, твое дело! – выругался Жук. – Как хотите, а я возвращаюсь. Арчи, ты со мной?

Я отрицательно покачал головой:

– Прости, но мне обязательно надо добраться до батарейки.

– Плюнь, Арчи! Всех денег все равно не заработаешь. Не стоит эта цацка твоей жизни.

– И что с того? – мрачно спросил я.

– А, бог с тобой! – махнул рукой Жук.

Он развернулся и пошел в обратном направлении. Жрец встал у него на пути. Жук попытался сдвинуть его плечом, но дикий устоял.

– Не спеши. Даже если ты найдешь обратную дорогу, в чем я искренне сомневаюсь, подумай о своих товарищах. Если мы не принесем цацку, Туз их грохнет.

– Не грохнет. Они нужны Симбирцеву.

– Симбирцеву, может, и нужны, – согласился Жрец. – Только все течет, все меняется. Сегодня на коне Симбирцев, завтра – Туз. А Тузу на товарищей твоих плевать.

– Ага, а если мы ему принесем батарейку, то он умилится и сразу же вернет всем свободу, – с сарказмом воскликнул Жук.

Жрец всплеснул руками:

– А кто тебе сказал, что мы сразу ему ее отдадим? Держи карман шире! Нешто мы на идиотов похожи? Не знаю, как насчет тебя, парень, а я себя за умного держу. Будет батарейка, будет и торг. Если грамотно все продумать, можно у Туза много чего выпросить. Поэтому перестань заниматься самоедством. Сдох Фишка – туда ему и дорога. Я, можно сказать, полезное дело сделал, и на том свете с меня пару грехов за это спишут.

– Сковородку там тебя заставят лизать раскаленную, – буркнул Жук. – На что угодно готов поспорить, окажись я на его месте, ты бы и меня пулями нафаршировал.

– А как же! Тебя бы в особенности, – улыбнулся дикий. – Все, хватит спорить. Надо нам друг за дружку держаться. Мало нас осталось.

– Так ведь твоими стараниями на одного меньше, – снова не удержался Жук.

– Что было, того назад не воротишь, – вздохнул тот. – Чугунка похороним, мир его праху, и в путь-дорогу. Немного нам еще топать осталось. Совсем чуток.

И только я заметил, как лежавший трупом меченосец приоткрыл глаза.

Арап выглядел осунувшимся сильнее, чем обычно. Немудрено при его ускоренном метаболизме, не зря мужика на мясо потянуло. Перестройка организма требует массу энергии, а где ее возьмешь, как не в мясе? Особенно в человеческом. Это Симбирцев знал по своему опыту. Помнил жуткое состояние вечного голода, неимоверную боль в желудке и желание есть, рвать пищу на части, жрать, жрать, жрать. Тут как раз и установочка его, на скорую руку сляпанная, но рабочая, пригодилась. Притормозила процессы, некоторые вообще вспять повернула, правда, не основные, не главные. Знай об этом его изобретении шишки с Большой земли, те, что АТРИ курируют, – с руками бы оторвали. Но не для того он ног своих лишился, чтобы делиться с кем-то.

А вот Арапу совсем плохо. Плющит мужика. Хорошо хоть пока зомби питается. Есть, значит, какой-то барьер, но долго он не продержится. Когда прижмет по-настоящему, забудет Арап обо всех моральных комплексах, будет ему все равно, вцепится в горло ближнему своему, как вцепился когда-то Симбирцев в молоденького ассистента, только тот, скотина, успел, обороняясь, по ногам ему из пистолета шмальнуть. Так что железо надо ковать, пока горячо. Потом поздно будет. Превратится Арап в нелюдь, а с нелюдью уже не поговоришь вот так, с глазу на глаз, доверительно. И проблемы свои с чужой помощью не порешать.

– Подойди поближе, – приказал Симбирцев. – Не бойся, не укушу.

Он усмехнулся, вспомнив того, молоденького. Ну что поделать, подвернулся тот под руку не вовремя. Кто ж знал, что оно так выйдет? А потом установка помогла. Больше не нужно было Симбирцеву мяса человеческого. Но, чего греха таить, хотелось иногда. Как вспомнит сладковатый привкус на губах, так невольно от удовольствия зажмурится. Но держать себя надо в рамках, и обязательно!

Арап вздрогнул, медленно, на несгибающихся ногах подошел и встал рядом.

Понятно, отметил про себя Симбирцев, опасается, что дошли до меня вести о его похождениях. Решил, что наказывать буду. Вот и боится – а это хорошо. Страх – оружие полезное, если применять его с умом. Только не все же на кнут опираться. Еще и пряник нужен.

Симбирцев поманил его к себе, заставил склонить голову и прошептал на ухо:

– Человечек мне нужен надежный. По важному делу нужен. Справишься?

Арап распрямился с готовностью, почти по-военному (хотя почему «почти»? – был он раньше офицером, служил во внутренних войсках) чеканя каждый слог, сказал: