Арап под прикрытием ночи забрался в клетку, убил одного зомби и стал пожирать. За этим занятием его и застукала охрана. Об инциденте доложили Симбирцеву. Тот взял Арапа на карандаш. Лишь установка спасала дикого от незавидной участи перевоплощения. И, конечно, Арап был по гроб благодарен Симбирцеву. Хорошо, теперь ему выпал шанс доказать это на практике.

Симбирцев повернулся к одному из охранников и твердым голосом произнес:

– Вызовите Арапа. Передайте ему, пусть поспешит.

Обстановка накалялась. Каждый пройденный километр приходилось брать с боем. Сначала дюжина упырей свалились на нас как снег на голову. До этого они долго и неподвижно сидели на верхушках высоких деревьев, а когда мы оказались в пределах досягаемости – разом сиганули вниз.

Мы, если честно, атаку прозевали. В оправдание могу сказать одно: даже тепловой сканер не позволил бы нам заранее обнаружить засаду.

Упыри, холоднокровные существа, умеют впадать в особое состояние, когда температура их тел равна окружающей. Кажется, будто эти твари пребывают в спячке, но на самом деле они чутко мониторят местность в поисках добычи. А завидев – долго не думают.

Они тупые, но справиться с ними сложно. Во-первых, они редко нападают поодиночке. Во-вторых, их атака всегда внезапна. В-третьих, движения упырей столь стремительны, что обычный человек просто не успевает среагировать. Остается уповать на удачу и на то, что товарищи успеют снять монстра-кровопийцу до того, как он вцепится огромными клыками тебе в вену и присосется языком-трубочкой.

Упыри летели к земле как молнии. Темно-коричневые, абсолютно лишенные волосяного покрова, гладкокожие, лоснящиеся. Уродливые и страшные. Быстрые и опасные.

Разумеется, мы не успели снять их на подлете. Автоматы загрохотали тогда, когда кровопийцы завалили Чугунка и Жука. Вокруг упавших диких сразу образовалась натуральная куча-мала. Фишка щелкнул своей рукой-плетью. Удар разнес одного упыря в клочки. Кровавые ошметки разлетелись по сторонам. Сразу три сородича погибшей твари, злобно шипя и хлопая крыльями, пошли на Фишку. Из открытых пастей угрожающе торчали длинные, как у саблезубых тигров, клыки.

Мутант снова взмахнул рукой, и тотчас же ему на спину спланировал еще один кровосос. Не ожидавший такого Фишка полетел на землю.

Я же сражался с шипящим, как рассерженный гусь, упырем, который кожистым крылом выбил у меня из рук автомат. Он был выше ростом и гораздо сильнее. Под гладкой кожей легко угадывались пузырящиеся мышцы. Мне удалось схватить его за крыло. Из-за мутаций вес упырей уменьшался, а кости становились полыми и хрупкими. Этим я и воспользовался. Сначала раскрутил упыря против часовой стрелки, а потом впечатал в ствол старого дуба. Удар был что надо. Рука-крыло сломалась с треском. Упырь взвыл. Тогда я вцепился ему в горло и не отпускал хватку до тех пор, пока глаза кровососа не закатились, а язык не выпал из пасти и не свесился набок.

В горячке совершенно вылетело из головы, что, кроме автомата, у меня еще и подаренный Жрецом кинжал. Он так и остался в чехле. Я по-прежнему дрался руками и ногами. С кровососами можно справиться в рукопашной, особенно если они лишены пространства для маневрирования. Тогда их достоинства превращаются в недостатки.

Мне удалось повалить еще одного кровососа и раздавить его башку сапогом. Хрустнул череп, оросив бурой кровью траву. Его содержимое превратилось в кашицу, я с трудом подавил рвотный позыв.

Еще с одним удалось справиться старым дедовским способом. Физиология упырей в некоторых отношениях осталась человеческой, и классический удар по причиндалам причинял им дикую боль. Все-таки разница в весе дала о себе знать. Отчаянно верещащего кровопийцу подбросило, пролетев пару метров, он грохнулся на землю и стал корчиться от боли.

Мне удалось снова завладеть автоматом. С «калашом» дело пошло веселей. Стараясь не зацепить никого из своих (странно, когда они стали мне своими?), я в упор расстрелял широко распростершего крылья упыря, потом кинулся к груде тел. На дне ее, весь в чужой и своей крови, барахтался Жук. В этой ситуации автомат пришлось использовать по-другому. Положившись на крепость изделия ижевских оружейников, я принялся лупить тварей прикладом, словно бейсбольной битой. Хоть кости черепа и считаются самыми прочными, но я с легкостью размозжил башку сразу двум упырям. С моей помощью Жук сумел подняться, вдвоем мы бросились на выручку Чугунку. Фишка справился самостоятельно. Его энергетическая плеть рассекала воздух, как бич пастуха. И каждый раз какая-то из тварей заходилась в вопле.

Немного погодя распрямился и Жрец, стряхнув с себя двух рассерженно шипящих на уровне ультразвука летунов. По глухим хлопкам можно было догадаться, что дикий пустил в ход пистолет.

Пока что наша маленькая экспедиция не несла потерь. Но выглядели мы неважно. Почти все были ранены в той или иной степени. Лично у меня зацепило ногу. Подыхавшая тварь, которая только казалась мертвой, достала меня с земли. Я сначала не сообразил, откуда взялась жгучая боль в лодыжке. Опустил глаза и увидел вцепившегося в ногу упыря. Похоже, они, как и летучие мыши-вампиры, умеют вырабатывать обезболивающие ферменты. Жертва не сразу понимает, что из нее вовсю выкачивают кровь. Мне повезло, что силенок у сволочи осталось мало. Цапнуть как следует здоровенными клыками у нее не получилось. В принципе я легко отделался, могло быть и хуже. Да и среагировал своевременно, иначе за считанные секунды потерял бы много крови. Когда надо, упыри могут высасывать жертву практически моментально. Но – повезло. Я врезал твари прикладом, а когда кровопийца оказался на достаточном удалении, не пожалел патронов, превратив его в решето.

Кровопийц было больше, чем я думал. Видимо, к дюжине нападавших прибыло подкрепление. Десятка полтора жутких созданий вились вокруг нас, собираясь вступить в схватку.

Встав спиной к спине, мы открыли кинжальный огонь. Пули косили упырей как траву. Кровососы будто налетали на невидимую стену и валились, словно снопы. Скоро с ними было покончено. Раненых особей добили, и отнюдь не потому, что хотели облегчить их мучения. Кто знает, насколько живучи эти сволочи? Вдруг заваленная, но недобитая тварь уже завтра начнет за тобой охоту?

Это АТРИ, тут всегда есть чему удивляться.

Обработав и перевязав раны, мы двинулись дальше, надеясь, что больше у шептуна не осталось резервов и он лично выйдет навстречу.

Хватив адреналина по самое горло, мы долго не верили, что смогли покрошить два с лишним десятка упырей. Соотношение и впрямь было фантастическое. Зачастую размен бывал один к одному. Кое-какая соображалка у кровососов имелась, и они редко нападали на группы вооруженных людей, предпочитая одиночных жертв. Но тут им пришлось действовать по приказу шептуна. Иного объяснения той атаке не было.

Потрепали они нас прилично. Все, включая меня, прибегли к шприц-тюбику с обезболивающим. Впрыснутые в наши тела ферменты, вырабатываемые упырями, действовать перестали. Да и горячка боя, во время которой забываешь обо всем на свете, прошла. Только спустя сутки я перестал чувствовать себя дряхлой развалиной, непрестанно жалующейся на болячки.