Хуже всего пришлось Коту. Ему досталось сразу от трех кровососов. Парень страдал неимоверно. Сначала он еще как-то держался на инъекциях, но потом окончательно сдал. Руки и ноги опухли, мучили непрекращающиеся боли. Самым паршивым было то, что помочь ему мы не могли. Лекарства из походной аптечки больше на него не действовали. Муки становились все невыносимей, но сознания он не терял.

Пришлось сделать внеплановый привал. Пока Кот стонал, закусив губы, мы собрались на короткое совещание. Выхода у нас не было. Идти самостоятельно Кот не мог. Вариант с носилками не годился. Во-первых, далеко мы бы не ушли, во-вторых, боеспособность отряда резко понижалась. Надо было что-то решать. И единственный вариант не нравился никому. Разве что Фишке, которому было на все наплевать. Он сразу предложил свои услуги.

Сложно передать, что чувствовал в тот момент каждый из нас. Я не мог себе представить, как это – убить своего же, пусть даже совершив этим акт милосердия. Все внутри меня кричало, что так нельзя. Однако разум понимал необходимость поступка. Даже если эту грязную работу Фишка проделает за нас, от моральной ответственности все равно никуда не деться. И совесть будет грызть меня всю жизнь.

И тут Кот решил проблему сам. Очевидно, его разум тоже искал выход. И он нашелся поблизости.

Мы были слишком удручены ситуацией и не обратили внимания на кустарник по соседству, покрытый легким белым налетом. Аномалия «пивная кружка» была в двух шагах, парень подполз к ней и затих. На губах его появилась дурацкая ухмылка.

«Пивная кружка» славится мощным психотропным действием. Человеку, который в нее попал, сначала становится хорошо. Он не чувствует боли, блаженно улыбается и хихикает как слабоумный. А потом наступает расплата. Раскалывается голова, в горле пересыхает, мышцы сводит, начинается рвота, спазмы в желудке, сердце колотится в бешеном темпе. Последнее и сыграло главную роль в судьбе несчастного Кота, поставив жирную финальную точку. Похоже, у него были проблемы с «мотором». Дикий умер от сердечного приступа. Однако умер, улыбаясь. Пожалуй, это была не худшая из смертей.

Первым неладное почувствовал Жрец. Он обернулся и увидел тело Кота, распростертое на земле.

Мы за ноги выволокли парня из зоны действия аномалии. Жук проверил пульс, дыхание и констатировал его смерть.

– Отмучился, слава тебе господи! – сказал ученый и снял с головы пилотку.

Знаю, что покажусь черствым, но в тот момент это известие сняло тяжесть с моей души. Мы больше не были скованы по рукам и ногам.

Чтобы немного разрядить обстановку, Чугунок заставил нас почистить автоматы. Признаюсь, он был полностью прав. Когда ты занят делом, голова меньше отвлекается на постороннее.

Потом начался дождь. С небес низвергся Ниагарский водопад. Мы смастерили примитивный навес и оттуда наблюдали, как на наших глазах возникает море разливанное. Еще немного, и передвигаться придется вплавь.

Жук задумчиво курил и, как обычно в последнее время, сигареты исключительно одной марки – чужие. Никто на его «Розочку» не польстился. На вопрос, какого хрена он не выкинет эту дрянь, Жук ответил:

– Мало ли как дела повернутся. Вдруг пригодится?

Я, вспомнив рассказы мужиков постарше о том, как в конце восьмидесятых – начале девяностых ситуация с куревом в полуразрушенном Советском Союзе обстояла настолько плохо, что многие курильщики не гнушались поднимать чужие бычки, понимающе кивнул. Боюсь, на вершине плато сигаретами будет не разжиться.

Дождь лил и лил. Если бы не градусов десять тепла и не родные березки с осинками, можно было бы подумать, что начался тропический ливень, а сами мы находимся где-то в джунглях Амазонии.

– Кажись, это надолго, – произнес Чугунок, высовывая голову из-под навеса.

Лучше бы он этого не делал.

Скажу сразу – я не видел и не слышал ничего подозрительного. Интуиция, мое шестое чувство, не вопило об опасности. И не только мое. Все были спокойны и безмятежны. Как выяснилось, зря.

Сейчас легко говорить об этом, можно проанализировать события, сделать выводы на будущее и зарубки на памяти. А вот тогда…

Не знаю почему, но в тот момент нам казалось, что сейчас мы в безопасности, что дождь даст нам передышку, что шептун, после недавней неудачи с упырями, оставит нас в покое. Пусть ненадолго, но отлипнет. Какой-никакой – повод. Холод, дождь, мокрые ноги, стучащие зубы. Ну что у него, других дел нет, что ли?

Короче, мы потеряли бдительность.

Это не было преступной халатностью. Просто на всех вдруг накатила какая-то волна расслабления. Хотелось забыть ненадолго о проблемах, взять тайм-аут, как в спорте.

Теперь мне ясно, откуда взялось это состояние легкой эйфории и беспечности. Причина – отнюдь не наша физическая и моральная усталость, не монотонный стук тяжелых дождевых капель. Разумеется, но не это было главным. Шептуны – не единственные существа, которые умеют контролировать и подчинять своей воле людей.

Когда прямо на моих глазах из сплошной водяной струи появилось нечто, с виду похожее на человека и на первый взгляд совершенно безоружное, и неуловимым движением снесло Чугунку голову, я оцепенел.

Меченосец, а это был он, расправился с диким в мгновение ока. Хватило всего одного выверенного до математической точности удара. Никогда бы не подумал, что человеческая кость способна перерубить шею. Но это свершилось при мне. Чугунок лишился головы. Атаковавший нас мутант, чья правая рука наполовину представляла собой выросший из лучевой кости острый и прочный меч, отделил башку дикого от туловища с грацией самурая.

Оцепенение быстро прошло. Все же меченосец был слабым гипнотизером. Вдобавок ему приходилось управляться с целой группой людей. Не так-то это просто. Рано или поздно кто-то обязательно выйдет из-под контроля. Первым был я, вторым – Фишка. Именно он и спас нас.

Два опаснейших существа схватились в быстротечной схватке. Разглядеть ее детали можно было бы разве что при замедленном просмотре кинопленки. Человеческому глазу их смертоносный поединок казался мельтешением нескольких пятен – настолько быстрыми были движения.

Жук направил на них автомат, но я положил руку на ствол:

– Обожди.

Что-то сверкнуло: Фишка пытался пустить в ход свое оружие. Но меченосец с легкостью отбил удар энергоплети. Эти двое стоили друг друга. Драка шла на равных. Победитель так и не определился. Оба давно уже перестали быть людьми, зато их способности превосходили человеческие в разы. Мы завороженно следили за схваткой, понимая, что если меченосец победит Фишку, то сразу же примется за остальных. Он пришел сюда убивать и не уйдет, пока не насытится.

Противники из вертикального перешли в горизонтальное положение. Вцепившись в друг друга, покатились по траве. Перед глазами мелькала то исполосованная энергоплетью спина меченосца, то, вся в крови от порезов, – Фишки.

– Мне надоело стоять и пялиться, – со злостью произнес Жрец.