– Плюнь, – посоветовал Жрец. – В голову не бери.

– Не буду.

– Молодец. Смерть – штука паскудная, но встреча с костлявой ждет всех нас. Так что забей на все и думай о себе. Оно полезней будет.

– Почему шептун насылает на нас свои порождения и не идет сам? – спросил я Жреца.

– А он такой же, как мы. Точно так же опасается за собственную шкуру и предпочитает загребать жар чужими руками. Хотя, если говорить о драке, я бы предпочел иметь дело с его порождениями, а не с ним. Шептун – коварная сволочь. Никогда не знаешь, в какой момент ему удастся залезть в твою голову. И еще. Мне кажется, он подозревает о твоем присутствии и потому будет держаться в стороне, пока точно не выяснит.

– Ты все еще веришь, что у меня иммунитет на его штучки?

– Иначе я бы не ввязался в эту авантюру.

В это время на базе диких академик Симбирцев мрачно рассматривал свои ладони. И чем дольше он на них глядел, тем суровей становился его взгляд.

Нет, не зря он напичкал всю базу «жучками». Вернее, часть их уже была тут с самого начала. Все же первыми хозяевами были военные, а они обустраивались как положено, с соблюдением всех мер предосторожности. Особенно расстарались особисты. Бюджет позволил им нафаршировать практически все помещения скрытыми микрофонами. Потом база попала под блуждающую пространственно-временную аномалию и едва не рассыпалась на части. Находиться здесь стало опасно. Военные законсервировали базу и убрались, а Симбирцев спустя год совершенно случайно выяснил, что действие аномалии прекратилось. Естественно, разрушений хватало, но количество их не превысило критическую отметку.

Такой козырь всегда полезно иметь в рукаве. О том, что база может функционировать в прежнем качестве, не знал никто. Уже тогда академик Симбирцев умел прятать следы и убирать свидетелей. И совсем не обязательно было их убивать самолично. В АТРИ хватало смертельно опасных мест. Оставалось лишь подстроить обстоятельства так, чтобы неугодный свидетель по служебным надобностям оказывался там, где вовсю орудовали хуги, на каждом шагу попадались «огненные гейзеры», а в случае сияния не нашлось подходящего убежища.

Пароль к системе ему помог подобрать инженер-электронщик (царствие ему небесное), который занимался отладкой оборудования для КИПов. Специалист был ценный, и Симбирцеву пришлось организовать его похищение прямиком из Муторая, куда инженер заглядывал по коммерческим делам: толкнуть дефицитную микросхемку, взять заказ на ремонт спецоборудования, да просто «погудеть» в кабаке «Козья морда». Операция была сработана на совесть. Никто, включая мэра Муторая Петровича, даже не догадался, как и при каких обстоятельствах исчез несчастный электронщик.

Уязвленный по самое «не хочу» инженер долго ломался и не хотел работать на Симбирцева. Пришлось зазнавшемуся спецу сделать инъекцию препарата, который раньше вводили зэкам. Если через двадцать четыре часа не ввести антидот – человек погибал мучительной смертью. Инженера проняло, он уложился даже раньше срока, но обещанного антидота не получил. Симбирцев с самого начала не собирался оставлять его в живых.

Благодаря хитроумной системе, снабженной мощной аналитической программой, академику не приходилось прослушивать все разговоры, которые велись на базе. Компьютер сам находил для него то, на что стоило обратить внимание. Диким академик не доверял. А больше всего Симбирцев не верил Тузу, от которого в любой момент можно было ожидать пакости.

Сегодня подозрения подтвердились. Туз намеревался взять власть в свои руки, набрав достаточное количество сообщников, несмотря на то что Симбирцев держал диких в узде. С самого начала он отбирал в клан тех, чьи мутации оставались нестабильными. Никто не мог предсказать, до какой точки дойдет тот или иной человек, организм которого перестраивался под воздействием ка-излучения. Не существовало методик, однозначно определяющих, кто перед нами – без пяти минут зомби или потенциальный изгой с некими новоприобретенными способностями. Для таких бедолаг и существовала установка Симбирцева. Через определенные промежутки времени все участники клана проходили через нее и получали гарантию, что их мозг не превратится в труху, а вместо руки не вырастет костяной меч. Процедуру эту надо было периодически повторять.

Но вот с Тузом вышла промашка. Его мутация стабилизировалась. Теперь он не нуждался в установке, а значит, был независим. Независимость вела к бунту и последующему переделу власти. Иногда Симбирцеву казалось, что даже в Судный день люди будут выяснять, кто из них главный.

Туз затеял свою игру. Детали ее выяснить пока не удалось, но многое зависело от успеха экспедиции, самовольно отправленной конкурентом в борьбе за власть. Симбирцев решил ударить на опережение.

Приняв решение, он всегда выкуривал любимую трубку. Это была одна из немногих его слабостей. Намечалась операция по выявлению и зачистке недовольных. Без крови тут не обойтись. Туза и его основных соратников однозначно придется ликвидировать. Но одному не справиться. Нужен помощник, причем такой, на которого можно положиться хотя бы на первых порах. Дальше будут варианты, вплоть до физического устранения. С Тузом вышла промашка, повторять которую Симбирцев не намеревался. Двух вожаков в стае не бывает. Но ситуацию надо исправлять, иначе она, подобно снежному кому, сорвавшемуся с вершины горы, устроит настоящую лавину. Этого-то Симбирцев и опасался.

Он давно искал Тузу замену и, кажется, нашел. Его звали Арапом. На Большой земле он был киллером высокого класса, убивал крупных бизнесменов и политиков. Когда следствие напало на его след, Арапу, чтобы избежать гарантированной смерти от родственников и друзей его жертв, пришлось спрятаться в АТРИ. Пригодилась полученная еще в ПТУ специальность сварщика, причем высокого разряда. Если Арап за что-то брался, то отшлифовывал до блеска.

АТРИ всегда испытывала дефицит квалифицированных кадров, и вопрос с трудоустройством решился за один день. Так он попал в один из рабочих поселков. Вкалывать за гроши быстро надоело, он подался в вольные бродяги, потом, оценив все за и против, сколотил небольшую банду, которая охотилась за удачливыми добытчиками хабара. Целый год Арап и двое его дружков занимались разбоем, прежде чем их вычислили. Разъяренные вольные бродяги устроили самосуд. Убивать не стали – подстроили более извращенное наказание, отправив связанных бандитов под мощный источник ка-излучение. Дружки-подельники погибли, но Арап выжил, став мутантом. Затем его приняли в клан диких.

Прозвище родилось не на пустом месте. Кожа Арапа под воздействием ка-лучей стала вырабатывать темный пигмент, а волосы завились в кудри и перекрасились в черный цвет. Теперь, пожалуй, его бы и родная мать, будь она живой, не узнала. Не скажешь, что раньше он был бледным как полотно, с рыжими прямыми волосами. А самое главное – Арап начал представлять собой нешуточную угрозу для клана. Мутации зашли слишком далеко, уже проявились каннибальские наклонности. Однажды его застигли в клетке, в которой держали более-менее спокойных зомби. Они еще могли приносить клану пользу: были носильщиками и просто рабочими, делая то, что не требовало особых навыков.